新技術加持 澳洲LNG產量有望超越卡達 躍升全球最大出口國

6 年前，有財團計畫在巴布亞紐幾內亞 (Papua New Guinea) 到澳洲昆士蘭托勒斯海峽 (Torres Strait) 之間鋪設天然氣管線，以紓解澳洲東部天然氣缺乏問題。不過現在的昆士蘭州已經不同，鑽探地底煤層所獲的天然氣產量目前已增加至當初 4 倍。英國天然氣集團 BG Group 預定，明年開始從昆士蘭出口液化煤層天然氣至亞洲地區，澳洲當地能源商 Santos 與 Origin Energy 也將跟進。

《經濟學人》報導，澳洲天然氣產量大增，使其被預期在 2020 年有望超越卡達 (Qatar) 成為全球第一大液化天然氣 (LNG) 出口國。但來自北美與東非的競爭激烈，且在澳洲建置液化廠成本日益上揚，使投資人感到擔憂。

過去，從印度洋底下傳統油井所開採而得的天然氣產量稀少，而從煤層、頁岩岩床等非傳統氣脈中開採的成本又過於昂貴。但現在的新技術已經克服此問題，使澳洲天然氣儲備從 5 年前的全球排名第 15 至第 11 名 。

或許儲量排名第 11 看起來沒什麼，但距離天然氣需求頗大的亞洲市場，澳洲有地理位置上的優勢。在上個財政年度，澳洲天然氣出口 120 億澳元，預期在 2017-18 年，此數字將成長至 5 倍。澳洲資源與能源經濟局指出，液化天然氣未來有望取代煤礦，成為僅次於鐵礦砂的第 2 大出口項目；該國目前已有 3 座液化廠在運作，且將投入 2000 億澳元再建設 7 座。

有市場人士對澳洲在提升競爭力前能否帶動第二輪投資潮感到疑慮，而諮詢機構 McKinsey 則在其報告中警示，澳洲可能遭遇更多阻力。建置新液化天然氣廠成本已大幅上揚，比在北美或東非地區高出 30%。McKinsey 澳洲研究主管 Michael Rennie 表示，澳洲將是首個遭遇成本高牆阻礙的液化天然氣生產國。

澳洲企業 Woodside 於 4 月宣布放棄在西澳洲金伯利 (Kimberley) 建置液化廠的計畫，部份原因是成本太貴，且有環保人士進行抗議。雪佛龍 (Chevron) 稍早也曾表示，該公司在澳洲西部外海的超大型液化天然氣廠營運成本上揚 1/5，來到 520 億澳元。

對大部分業者而言，持續走高的澳元匯率是推升建設成本的主因。技術人才缺乏和廠區地處偏遠，則使人力成本居高不下。在一項對 53 個國家進行的調查中，澳洲油氣事業工作者年薪平均 16.3 萬美元，幾乎是全球平均水準的兩倍。而澳洲 3 大天然氣田廠商也做了較不明智的決定，它們在昆士蘭州格拉德斯通 (Gladstone) 海岸並肩建起液化廠，卻沒想到共用廠房或許可為他們省下數十億美元的成本。

殼牌石油 (Shell)(RDSA-US) 董座 Peter Voser 承認在澳洲發展液化天然氣事業面臨了「巨大挑戰」，但他對此產業仍然樂觀，並認為至2020年內，天然氣需求將會翻倍。在未來 5 年內，殼牌將在澳洲再投資 300 億美元。

殼牌將為澳洲西部外海的探鑽基地 Prelude 再建造個大型的飄浮平台，以將海床抽上來的天然氣液化處理。這座位於外海 475 公里的基地將於 2017 年起正式投產，並持續運作 25 年。能源公司艾克森美孚 (Exxon Mobil)(XOM-US) 和採礦公司必和必拓 (BHP Billiton) (BHP-US) 最近也暗示將採取類似行動。不再仰賴管線輸氣，也不需要其他陸上設施後，海上的生產站反而可能使澳洲天然氣產業更具競爭力。