美放寬40年禁令出口原油 最快8月輸亞洲 每日300萬桶

美國長達40年的原油出口禁令有望放寬，據報華府允許兩間能源公司向海外出口超輕質原油，最快8月付運，很可能輸往亞洲。鑑於其他油企料將要求當局批准，商務部正擬訂業界指引，讓企業更容易出口原油。

香港《文匯報》綜合外電消息，1970年代阿拉伯國家實施石油禁運後，美國規定企業只可出口汽油和柴油等成品油，不准出口原油。《華爾街日報》引述消息指，華府將通過間接手段放寬限制，將部分經最低度加工的超輕質原油定義為「燃油」，變相使其獲出口資格，亦為40年來首次輸出原油掃除障礙。

商務部運用「個別裁決」程序，允許Pioneer Natural Resources和Enterprise Products Partners出口名為「凝析油」的超輕質石油，它可加工為汽油、航油和柴油。華府尚未公布相關新措施，商務部則指原油出口政策沒改變。

報導沒披露容許出口的數量，智庫布魯金斯學會估計從明年起，每日可出口70萬桶；另有專家料可增至每日300萬桶。研究機構Energy Aspects指，消息有望提振美國油市，並利好超輕質石油價格。該機構認為，由於亞洲對石油化工產品需求殷切，故批准出口原油很可能是瞄準亞洲市場。

近年鑽油技術發展迅速，開採頁岩油活動在美尤為興旺，使原油供應大增。能源部數據顯示，從2011至2013年間，美國每日產油量增加180萬桶，當中96%是頁岩開採的超輕質原油。然而這同時拖低油價，故油企積極游說華府放寬出口，向開價更高的海外買家賣油。

華府官員過去數月已暗示願意放寬禁令，但近期烏克蘭和伊拉克政局發生危機，令油價回升至每桶100美元以上。目前美國汽油價平均每加侖3.68美元，市場認為將原油留在本地銷售，可紓緩油價對民生的影響，令放寬原油出口面臨更大阻力。

美國政府批准出口的「超輕質原油」，是原油其中一個分類。按硫含量計算，原油可分為超低硫、低硫、含硫和高硫原油；按原油相對密度計算，可分為輕質、中質和重質原油，最為人知的就是西得克薩斯中質原油(WTI)，其價格是紐約商品交易所的油價基準。

今次兩間美國油企可出口的超輕質原油，名為「凝析油」(condensate)，在得州鷹堡頁岩區開採。凝析油經過穩定化和蒸餾過程後，即可當作成品油輸出海外。穩定化是將原油加熱，移除當中不穩定的氣體，是原油運輸和提煉前的早期工序。下一步是蒸餾，即通過加熱、分餾和冷卻等方法，把原油分成不同沸點範圍的餾分。

不少油企已投資研發名為「分裂器」(splitters)的器械，簡單處理凝析油，方便符合出口條件。Pioneer Natural Resources公司使用的方法更簡單，它在鷹堡頁岩區的工廠收集凝析油後，用蒸餾設備移除丁烷等輕質成分，使原油穩定化，成為可出口的成品油。

《華爾街日報》指出，頁岩革命帶動美國產油量上升，但受頁岩的特質影響，開採所得大多屬於超輕質和輕質油，對慣於處理重質油的美國煉油廠而言，輕質油帶來不少難題。此外，從頁岩開採的原油大多伴隨可燃氣體，增加運輸和處理難度，過去多次發生運油列車出軌引致爆炸事故，包括去年7月造成47死的加拿大魁北克省出軌意外。

能源企業近年廣泛使用「水力壓裂法」，即用水壓將岩石層壓裂，從中釋放天然氣或原油。然而，相比其他傳統油田的岩層，頁岩密度較高，壓裂只能製造細小空隙，容許密度低的輕質油和氣體穿過隙縫到地面，即目前主要開採得到的頁岩油和頁岩氣。由於氣體比例較傳統原油高，超輕質頁岩油更加易燃。

美國煉油廠過往主要處理來自委內瑞拉及加拿大的重質油，大多缺乏適合處理輕質油的設備。RBN能源顧問公司分析師菲爾登將輕質油比作香檳泡沫，由於密度低，很容易從處理器中「滿瀉出來」。隨輕質油產量急增，各煉油廠已斥巨資添購相關設備，希望提高處理能力。

Bentek能源諮詢公司估計，假如美國不放寬石油出口限制，過度供應的超輕質油可能拖累西得克薩斯中質(WTI)油價在2019年跌至每桶80美元，這水平將迫使部分油企離場。