〈鉅亨看世界〉象群死亡成謎

在非洲南部人口約 200 萬人的波札那共和國，過去兩個月出現數百頭大象離奇死亡的事件，他們正聯合其他國家的實驗室，試圖解決這個謎團。

慈善機構「國家公園救助組織 (National Park Rescue)」的 Niall McCann 博士表示，自 5 月初以來，在波札那的 Okavango 三角洲，已經發現 350 多頭大象的屍體。

沒有人知道這些大象為何死亡，但這些大象死狀特別，許多是臉朝下倒下，另外，也有人看到其他大象轉圈走動，似乎神經系統遭到攻擊。在這麼短時間內，出現這樣大量的死亡情況，更是前所未見的。

波札那政府說，沒有人知道這些大象死亡的原因，目前已將死亡大象的檢體，交由加拿大、南非及辛巴威的實驗室了解原因，但結果恐怕需要幾週時間才能出來。

大象數量最多的國家

目前非洲大象數量仍在不斷減少，而波札那的大象數量，總數超過 13 萬頭，約占全非的 3 分之一，堪稱全球大象數量最多的國家。

McCann 指出，當地環保人士最早在 5 月初，就提醒政府這個現象，當時他們在三角洲上空飛行巡視。

McCann 表示，在當地 3 小時的飛行中，就已經發現 169 頭大象屍體，這情況相當驚人。經過 1 個月的進一步調查，發現更多的大象屍體，總數超過 350 頭。

當地消息人士說，6 月份的死亡情況劇增，其中 70% 的大象屍體都位在水坑附近。

McCann 說；「這不是由於乾旱的原因，卻造成這麼多大象死亡，這絕對是史無前例的。」

初步排除盜獵或中毒

過去大象死亡的原因，很大部分是盜獵者所為，但是基於這些大象的象牙並未被取走，政府初步已排除此一可能性。

McCann 表示，由於死掉的只有大象，其他動物未見異狀，這也可以排除是盜獵者使用氰化物，因為如果是這樣，其他動物也會遭殃。

過去還曾出現天然炭疽中毒，造成象群死亡的案例，去年在波札那，至少有 100 頭大象因此死亡，但這一原因也暫時排除。

波札那區域野生動物負責人 Dimakatso Ntshebe 表示，政府當局已經進行過炭疽病的檢測，結果呈現陰性，而其他中毒的因素也可以排除，如果是中毒的話，其他以大象屍體為食的食腐動物也會死亡，但並非如此。

據當地報導稱，大象死亡的情況發生在所有年齡層及性別，有幾隻活著的大象顯得虛弱無力，這說明未來幾週還可能有更多的大象死亡。此外，環保人士認為，由於屍體不是那麼容易發現，實際死亡的大象可能更多。

有可能演變為公衛問題

到目前為止，這看來還是動物生態面臨的危機，但 McCann 擔心，若不認真探究原因，它仍可能衍生成為公共衛生問題。

McCann 指出，雖然象牙還在，也不能因此完全排除是盜獵者所為。去年波札那取消了 2014 年實施的禁捕大象令，並引來國際社會的強列抗議。此外，致死的原因還可能是大象特有的寄生蟲，甚至是 COVID-19。

McCann 表示，如果是疾病所致，在不知道傳染源的情況下，都不可能排除疾病跨種傳給人類的可能性，就像當前的 COVID-19 疫情，最初可能就是由動物傳染給人類。特別是，要是致病原因在水源或土壤中，這種情況更可能出現。

目前還沒有鄰國大象死亡的報導。

倫敦 Environmental Investigation Agency 執行董事 Mary Rice 表示，令人憂心的是，人們缺乏解決此一問題的緊迫感，並拖延將檢體送往實驗室檢測，這可能讓問題變得更加嚴重。

在國際自然保護聯盟 (IUCN) 的瀕危物種紅色名錄中，非洲象被歸為易危物種 (Vulnerable species)，代表中期內可能有比較高的滅絕威脅。根據 2016 年所做的泛非洲調查，發現在 2007 年至 2014 年的 7 年中，非洲象數量至少少了 30%，或 14.4 萬頭。