SpaceX將發射全球首枚可重覆利用運載火箭

新浪科技訊 北京時間3月14日上午消息，本周日，如果一切進展順利，SpaceX將實現一次歷史性的太空旅行。

在將貨物運往國際空間站之后，Falcon 9火箭的第一級將再次點燃引擎。而攜帶的燃料將幫助這一火箭以受控的方式重新進入大氣層，並且不會像大部分運載火箭一樣在返回過程中解體。

返回的火箭將降落在卡納維拉爾角發射基地附近大西洋的海面上，屆時引擎將會運行，而4根陸架將從火箭側面展開。火箭將懸停在海面上，隨后引擎將關閉，而火箭將從幾英尺的高度墜入海中。一艘駁船將等候回收火箭。

未來的F9R火箭甚至可以從陸地上回收。目前，從海面上回收將確保安全。

這將是SpaceX可多次使用運載火箭技術的第一次測試，未來有可能大幅降低太空旅行的成本。諮詢公司Futron分析師傑夫·福斯特(Jeff Foust)表示：“幾十年來，可再次使用的能力是火箭發射領域的‘聖杯’。”不可重覆使用的火箭目前是行業標準，但這樣做成本巨大。換句話，每次火箭發射都相當於重新製造一架飛機。

SpaceX於2012年開始在德克薩斯州進行Falcon 9火箭第一級的低空試驗，使用了名為Grasshopper的單引擎火箭。隨后，SpaceX逐漸增加飛行高度。在去年10月的一次測試中，火箭達到了744米的高度。去年，SpaceX曾從加州范登堡空軍基地將一顆通信衛星發射至地球同步軌道，隨后Falcon 9火箭的第一級成功重新點火，實現了以超音速從太空重新返回大氣層的受控操作。

這一火箭在返回階段仍保持完好，但隨后失去控制，最終撞上太平洋海面而解體。SpaceX CEO伊隆·馬斯克(Elon Musk)當時在電話會議上表示，這一火箭缺少陸架，而陸架能夠穩定火箭，實現在海面上的受控陸。本月16日，SpaceX將首次測試帶陸架的返回火箭。

在此次回收火箭之后，SpaceX的工程師和技術人員將進行研究，以了解需要採取哪些措施才能使這一火箭可以重新使用。SpaceX也有計劃回收並重用第二級火箭，但到目前為止，該公司專注於回收第一級火箭及其9個Merlin引擎，因為這部分是主要的製造成本所在。

即使尚未研究出可重覆使用的火箭，SpaceX也已變革了每年價值1900億美元的衛星發射市場。相對於競爭對手，SpaceX的發射成本更低。該公司表示，Falcon 9火箭每次發射的費用只要5560萬美元。其他公司並未公佈發射成本，而法國火箭製造商Arianespace曾表示，需要政府補貼才能保持對SpaceX的競爭力。

SpaceX目前正在爭奪為美國空軍發射衛星的合同Evolved Expendable Launch Vehicle，其唯一競爭對手United Launch Alliance開出的報價為每次發射3.8億美元。

3月5日，馬斯克曾在美國國會參議院國防撥款委員會的會議上作證稱，SpaceX可以將這一成本下降至9000萬美元。他表示，政府發射相對於商業衛星發射有較高的成本，這是由於缺少政府提供的發射保險。馬斯克表示：“為了提高成功率，需要提前為發射做更多保障。”即便如此，SpaceX開出的價格也僅僅是United Launch Alliance的23%。

SpaceX希望通過降低發射成本刺激對衛星發射的需求。不過福斯特表示，這樣的策略存在風險。他表示：“許多客戶，包括商業衛星運營商，並不太關心價格，因此也並不關心通過重覆使用火箭來降低成本。”

因此，SpaceX期望的更多發射工作可能來自目前尚不存在的新市場。福斯特表示：“可重覆使用、成本較低的系統可能導致公司營收下降，除非他們能提升市場需求。額外的需求可能來自新市場，例如商業載人飛行器。”

SpaceX的最終使命確實是實現載人太空旅行。SpaceX目前是與美國宇航局合作的3家公司之一，這些公司正在開發新的飛船，將宇航員送上國際空間站。馬斯克希望SpaceX能更進一步，即實現火星移民。而殖民火星毫無疑問需要大量低成本的太空飛行。(張帆)

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