無人機新戰場：尋找載人火星計劃登陸點

新浪科技訊 北京時間7月31日消息，據國外媒體報導，美國宇航局NASA近期公佈了第一架能夠在紅色火星飛行的無人機。美國宇航局認為無人機可以為本世紀20年代的火星載人航天任務尋找合適陸點。此外，NASA計劃在地球海拔3萬米的高度模擬火星大氣來測試無人機。

無人機的原型被稱為“用於火星登陸的初步空氣動力學設計研究”，簡稱Prandtl-m。它是一種可摺疊的飛翼式飛機，計劃於今年晚些時候由高空氣球帶入高空后進行測試。NASA的阿姆斯特朗首席科學家和Prandtl-m的項目經理鮑爾斯(AI Bowers)告訴媒體：“為了模擬火星大氣的飛行條件，Prandtl-m將在海拔大約3萬米的高度由高空氣球釋放。”

這次測試可以驗證飛機在這種條件下將如何工作，從而幫助科學家改進無人機的設計，使它可以被摺疊放入未來火星探測器減速傘內的3 u立方體衛星。立方體衛星是一種用於太空研究的微型衛星，它的每個維度大約只有10厘米，3 u則是指三個維度。

鮑爾斯：“無人機將是減速傘彈出的壓艙物的一部分，減速傘可以幫助火星探測器在火星陸。無人機不僅能在火星大氣飛行，還能滑翔陸。Prandtl-m可以飛過可能的未來宇航員火星陸點，然后將非常詳細的高分辨率照片發回地球，以告訴科學家不同陸點的好壞。”

作為減速傘內立方體衛星的壓艙物，Prandtl-m不會帶來額外負重，也就不會增加火星載人登陸任務的成本。進入火星大氣后，Prandtl-m就會脫離火星探測器，開始執行自己的任務。鮑爾斯：“離開火星探測器后，無人機將先飛行大約10分鐘。最終，無人機將從火星表面600米的高度開始滑行陸，這個過程的滑行距離大約為32公里。”

在執行火星任務前，科學家首先需要在地球上確定無人機的結構。鮑爾斯：“夏季，很多社區大學的大學生將幫助我們設計、建造飛機，他們會協助我們完成第一階段的任務。我們將製造一些無人機模型，並讓它們在不同尋常的海拔上工作，以觀察它們能否在普通飛機無法正常工作(從摺疊狀態變回到正常狀態)的條件下工作。當然，我們期望它們可以正常工作。”

鮑爾斯還：“當前無人機原型展開后的翼展為61厘米，重量不到一斤。而火星重力只有地球的38%，因此地球上2.6斤的無人機在火星上只有1斤重。無人機由復合材料(玻璃纖維或碳纖維)製作。我們認為這種特殊設計可以在彈射生的非常規條件下，讓摺疊無人機獲得最好恢復。如果Prandtl-m能夠完成137000米的高空滑翔飛行，那我認為它很有可能被美國宇航局挑中，進而隨火星探測器飛向火星。”(願願)