英國出現鹽荒 當地供給不足 進口又緩不濟急

灑鹽車在風雪中負起防止路面結冰的重任。(圖:Winsford Salt Mine網站)

「鹽」在生活中似乎唾手可得，但是在目前正受暴風雪侵襲的英國，鹽礦供應卻全面告急。

最新出刊的《經濟學人》報導指出，連日大雪已癱瘓英國交通，當地民眾擔憂一旦用來防止路面積雪結冰的粗鹽用罄，民眾將寸步難行。英國鹽礦場24小時不停趕工，深怕出現供不應求的窘況。

鹽礦業者的股價也隨之水漲船高，英國最大鹽礦業者Winsford Salt Mine母公司Compass Minerals In (CMP-US)過去10天股價上漲了7.1%。

鹽價依產品類別不同有很大的差距。等級最低，用來防止路面結冰的粗鹽在英美售價約為每公噸40至50美元。食品化工業使用的精鹽價格可達每公噸150美元。至於深受美食家擁戴的法國鹽花（fleur de sel），售價更高居每公噸7萬美元。

除了價格差距極大之外，鹽與其他大宗商品最顯著的不同在於，鹽並沒有集中交易市場，沒有衍生商品供投資買賣，甚至連國際貿易活動都很罕見。鹽是地域性高的產品，因為它便宜、普及，但是運送成本高。

中國是全球最大鹽產國，2007年鹽消耗量為6000萬公噸。唯有無法自給自足的國家才會進口鹽，而日本化工業大多向澳洲購買鹽礦。

精鹽的市場供需向來較平穩且可預期，畢竟化工業與景氣連動密切。但粗鹽就不同了，粗鹽容易受短期需求波動影響。

在美國與英國，由於氣候變化幅度大且時有大雪，將近40 %當地生產的鹽礦都用於路面融雪，化工業用量佔另外40 %，而剩餘的則流向食品業與農業。

當地政府通常早在夏天就會與鹽礦業者簽訂購買契約，但是一旦遇上類似目前正在英國肆虐的暴風雪，存量就會迅速銳減。

短缺不但促使鹽價上揚外，政府也開始挪用部分工業用鹽，並考慮開始向氣候溫暖的國家購入鹽礦。然而，大部分國內鹽礦交易契約早已定案，而從海外進口更是曠日費時，等到鹽礦終於抵達英國時，或許積雪早已融得無影無蹤。