美無人機首降航母 作戰半徑大增 應對俄中反艦導彈

 
X-47B降落在「喬治布希」號航空母艦甲板。
圖片來源：香港文匯報/法新社

美國海軍前日宣布，一架X-47B艦載無人機首次成功在「喬治布希」號航空母艦降落，被視為繼同型號無人機5月成功從航母起飛後，美國海軍提高空戰能力的又一里程碑。專家指，艦上著陸技術一直被視為無人機最大技術難關，今次成功意味距離2020年在航母部署邁進一大步。美國海軍部長馬布斯稱，「這將改變航母作戰能力」。據悉美軍開發X-47B原因之一，是為戰略上對付俄羅斯和中國等國家為打擊美航母而研發的反艦導彈。

香港《文匯報》綜合外電消息，該架無人機由馬里蘭州帕圖克森特河海軍航空基地出發，飛往弗吉尼亞州對開112公里海域的「喬治布希」號。在兩架F-18戰機護航下，X-47B利用全球定位系統(GPS)調整軌道，降落到航母甲板，是史上首次有無人機在現代航母上完成著陸動作。美軍其後再進行兩次起飛和降落實驗。

X-47B由諾斯洛普格魯曼開發，造價約14億美元(約109億港元)，外型近似小型版B-2轟炸機。與普通無人機需人手遠程操控不同，X-47B由電腦控制，利用GPS自動飛行，必要時可由人員介入操控。相比美軍「掠奪者」無人機的1250公里航距，X-47B航距逾3,300公里，能執行長程監視和轟炸任務。

美國海軍表示，引入和運用艦載無人機，將容許海軍以航母為據點持續在海上進行情報收集、警戒監視和偵查任務。分析指，美軍無人機未來將可隨航母派遣往世界各地，毋須依賴陸上基地，作戰半徑大增。馬布斯稱，透過開發和融入艦載無人機技術，航母未來將繼續保持在海軍中的作戰主導地位。

X-47B最終不會投入作戰任務，只會用作試飛收集數據，以協助海軍制定「無人艦載航空監視打擊系統」(UCLASS)的要求，研發可攜武的下一代無人機。外界預期諾斯洛普格魯曼和洛歇馬丁等多間軍事巨頭均會爭奪項目。有專家指出，無論UCLASS最終花落誰家，均會為美軍帶來隱密性高、有效作戰範圍超越F/A-18s戰機的無人機，並有望成為美軍抗衡「航母殺手」中國東風-21對艦彈道導彈等現代武器的重要力量。該批無人機預定2020年起服役。

戰機在航母上著陸較陸地跑道難得多，既需考慮與不斷移動的航母之間的相對速度，亦要配合航母因海浪造成的搖晃，令不少機師大吃苦頭。上世紀70年代，美國海軍研製出全自動助降系統，利用雷達和電腦計算航母與飛機的位置誤差，讓艦載機的自動駕駛儀可根據訊號修正誤差，引導艦載機正確降落。

作為今次降落試驗地點的「喬治布希」號，是美軍「尼米茲級核動力航空母艦」最後一艘新艦，被視為下一代CVN-21「福特級核動力航空母艦」的過渡試驗艦，安裝多種最新艦載裝置、電子系統、彈射器和動力系統等，令「喬治布希」號與其他同型號「兄弟艦」顯得別樹一格。