41億年鋯晶體 發現地球生命史或比估計早3億年

專家研究在2005年發現的疑似火山岩石。  圖片來源：香港文匯報

地球生命起源一直是未解謎團，美國史丹福大學及加州大學的科學家早前分析逾1萬塊從澳洲西部傑克山取得的鋯晶體，發現地球可能早於41億年前已有生命，較此前估計再早3億年，或改變人類對地球早期歷史的理解。

香港《文匯報》綜合外電消息，鋯屬堅硬及較重的晶體，一般用作仿製鑽石。今次化驗的鋯晶體歷史約41億年，距離地球形成僅約5億年。研究團隊在其中656個樣本發現深色斑點，化驗後認為其中一個樣本的斑點極可能屬碳的同位素石墨，估計是晶體形成前，由小型有機體留下。

科學家過去普遍認為地球形成初期火山活躍，地表充滿熔岩，而且液態水不足，難以孕育生命，此前的化石研究便推算地球約在38億年前出現單細胞生物。不過研究人員之一、加州大學地球化學系教授哈里森稱有關說法其實沒實質證據，相反鋯晶體顯示地球面貌在41億年前已跟現時相若，只要條件適合，即能迅速出現生命體，形容生命幾乎是在地球形成後即時出現。

研究團隊在前日出版的《美國國家科學院院刊》(PNAS)公佈發現，外界反應普遍正面。科羅拉多大學科學家莫伊日什表示，今次研究顯示生命出現得相當早，再次印證科學改變人類認知。天普大學的赫奇斯亦指新發現合乎情理，且與最新的基因研究吻合，顯示生命在各星體形成的速度頗快，變相增加了外星生命存在的機會。