“世紀彗星”飛過近日點后消亡

天文學者28日，彗星艾森(ISON)當天飛過近日點后沒有再出現於天文望遠鏡的視線中，可能已在最接近太陽的時刻灰飛煙滅。這顆彗星大約起源於45億年前，被一些天文愛好者稱作見證太陽系誕生的“恐龍骨”，與太陽“親密接觸”的過程受到廣泛關注。

據新華社電記者徐超

追日旅行

根據運行軌跡估算，彗星艾森在格林尼治時間28日18時30分(北京時間29日2時30分)左右飛至近日點，距離太陽表面大約117萬公里。

天文學者，在這一距離的軌道上，彗星艾森將承受來自太陽表面的2700攝氏度超高溫。每飛行一秒鐘，自身重量將失去300萬噸。

按照美國國家航空航天局天文學者唐納德·約曼斯先前的法，彗星艾森與太陽擦肩而過可能面臨三種結果。

第一種，如果“夠硬”，它可能“倖存”下來，同時借助太陽表面高溫的灼燒而成為肉眼可見的異常明亮飛行體；第二種，太陽的高溫和引力作用也可能將彗星解體成數個大型飛行體；第三種，如果質地一般，它可能完全解體成塵埃雲。

美國航天局天體物理學家亞歷克斯·揚，一顆體積更小的彗星兩年前同樣與太陽擦身而過並倖存，只是兩天后解體。部分天文學者因而預期，體積是前者十倍的艾森或許能扛住近日點太陽的炙烤。

痕跡無蹤

根據運行軌跡判斷，彗星如果沒有解體，應能在格林尼治時間28日17時(北京時間29日3時)以后被天文望遠鏡探測到。

亞歷克斯·揚，將近4個小時后，美國航天局的“太陽動態觀測台”仍沒有看到“任何(彗星)跡象”，“或許過去一兩天中它一直在解體”。

“彗星艾森很可能沒有從這次旅程中倖存下來，”美國海軍研究實驗所研究彗星的科學家卡爾·巴塔姆斯，“我沒有看到有任何物體從太陽后面出現，我想這是(彗星遭遇的)最后一擊。”

其他天文望遠鏡拍到的面顯示，彗星經過近日點的原定運行軌道上有一抹暗淡的蹤跡。亞歷克斯·揚解釋，這可能是彗星解體后的碎片或塵埃在軌道上繼續前進。

天文學者菲爾·普萊通過個人博客發表留言，稱有“強烈感覺”，認為艾森已經成為“前彗星”。

看到這趟550多萬年的孤獨旅程最終以類似“飛蛾撲火”的方式上句號，不少天文愛好者略感“悲傷”，卻有些許安慰，因為彗星解體本身有重要科研價值。

“關於這顆彗星，我們會了解更多。”巴塔姆斯。

■背景

艾森的前世今生

這顆彗星來自遙遠的奧爾特星雲，最大直徑約1.2公里，體積是一般彗星的一半。2012年9月，它被兩名俄羅斯天文學者發現，因其明亮程度、歷史淵源和運行軌道而備受天文學界關注。

事實上，來自奧爾特星雲的彗星與地球乃至太陽“親密接觸”並不罕見，但彗星艾森與不同。用天文學者普萊的話，這顆彗星來自45億年前，可以稱得上是“追溯到太陽系誕生時期的時間膠囊”。

此外，這顆彗星550多萬年前還處於太陽系最外層，時至今日才抵達太陽系中心。美國航天局行星科學項目主管詹姆斯·格林，來自太陽系如此遙遠地方的彗星相當罕見，為天文學界提供了充足的研究時間，“引起我們極大興趣”。

“我們從沒見過這樣一顆彗星，來自奧爾特星雲且運行在與太陽擦身而過的軌道，”巴塔姆斯，接近太陽過程中，這顆彗星“表現異常”，明亮程度時有變化，或許反映出它正在解體，但無論結局如何，“這已經是科學的巨大勝利”。

亞歷克斯·揚認為，天文學界再次發現與太陽“親密接觸”的類似彗星或許要等很長一段時間，“我們或許這輩子都不會再見到另一個”。