向死而生：Netflix跌跌撞撞的長成之路(上)

編者按：你很可能看過《紙牌屋》，也或許聽過一兩則關於 Netflix 如何借助大數據使《紙牌屋》火起來的分析，但你未必知道如今名氣在外的 Netflix 因 Qwikster 而遭遇過的窘境，它五年前或由 IBM 引發底層框架全崩潰的故事更鮮有人知。這篇文章講述的就是 Netflix 背后跌跌撞撞的長成之路。

每個普通的工作日夜晚，北美三分之一的流量會經由網絡匯入Netflix。這個數字多於大名鼎鼎的視頻網站YouTube、Hulu以及Amazon.com、HBO Go、BitTorrent流量的相加之和。匯入Netflix的流量通常在每晚10點左右登頂，如果能擬物來看的話，正如蟒蛇吞沒巨象一般。隨之午夜到來，人潮盡皆散去，一切又重歸沉寂。

但1月31日的晚上，Netflix內部卻瀰漫著異樣的緊張氣氛。這是美劇《紙牌屋》(House of Cards)首播的夜晚，以華盛頓發生的一系列政鬥為噱頭的情節，正等待它滾滾而來的擁簇者。

將近午夜時，40位Netflix工程師聚集在Netflix總部的會議室裡，面前懸掛的監控器顯示Netflix實時的流量數據。會議桌上，幾十台裝有Netflix app的平板電腦、智能手機等設備，正等待激動人心的時刻到來。

“！”零點的鐘聲響起，屬於《紙牌屋》的季節在屏幕裡緩緩鋪開——一輛 SUV 撞上一隻老狗，又馬上逃逸。一刻鐘后，當老戲骨 Kevin Spacey 說出“我都快氣瘋了”，Netflix的工作人員們才松了口氣，他們知道一切已步入正軌。“所以我們就開香檳慶祝了”，Netflix掌管雲計算業務的副總裁Yury Izrailevsky如此說道，那天夜裏，他待到天將亮時，確信觀們無比享受這一季的視聽盛宴，沒有意外發生，才安心地回了家。

而這一幕的盛宴，在4月19日《鐵杉樹叢》(Hemlock Grove)播出時再次重演，Netflix的野心是，5月26日《發展受阻》的首播也能有如此迅猛之勢。

Netflix是什麼？

Netflix是一間付費用戶已經超過3600萬的在影片租賃網站，它的用戶每季會用1000多種設備收看超過40億小時的節目。而為了滿足這40億小時的需求，Netflix得用上遍佈世界的定製視頻伺服器。當一個用戶點下“播放”按鈕，Netflix必須在半秒內計算出哪一台含有這部影片資源的電腦離這位用戶最近，然后要篩選上千個視頻，直到選出最適合這位用戶所用的播放設備的那一個。而在Los Gatos的Netflix總部裡，數學家和設計師團隊則負責寫出可以計算用戶觀影口味的算法，通過不斷的精準推薦讓用戶們持續在Netfilx上待下去。

Netflix還是世界上最大的雲計算用戶之一，它根據小時向AWS租借伺服器、存儲資源以及計算能力。而Amazon.com自身的流媒體視頻服務，正是Netflix的有力對手。多年以來，這兩個巨頭在敵友關係間保持微妙的平衡：Netflix打造了成熟的工具以使自己的軟件可以在Amazon雲上運轉良好。而Amazon則模仿Netflix的先進之處，並將模仿的成果作為服務提供給企業用戶。比如奧巴馬總統選舉的所有大數據運算都是在Amazon上完成的，而這項運算的原始碼卻是出自Netflix工程師之手。[NT:PAGE=$]

如果說起初Netflix想做好的僅僅是在DVD租賃服務的話，那麼現在你已經不能這麼定義這家網站了，Netflix想做的是擁有和HBO質量比肩的娛樂內容，或者更進一步，和時代華納並肩而立。它正計划著引領傳統電視節目觸網的潮流，並且已經研發出成熟的技術來實現這一計劃。“我們把技術看成是好內容誕生的孵化器，技術能讓我們為用戶帶來更符合時代潮流的用戶體驗。”CEO Reed Hastings 說，“因為我們爭奪的不是其它，正是用戶的時間。”

過往風雲

但回頭來看，Netflix的前進之路頗有逆襲之勢。大約18個月前，Hastings還在為如何保留Netflix的面而苦惱不已——Netflix做了兩項如今看來非常愚蠢的舉動，一是宣佈要提高服務價格，二是計劃將公司一分為二，一間成為DVD郵購服務提供商Qwikster，另一間則仍掛在Netflix名下提供流媒體視頻服務。計劃一出，Netflix的股價瞬間從298美元跌落至 52.81 美元。

一陣接一陣地向公道歉后，Netflix終於在《紙牌屋》上看到了逆襲的曙光。《紙牌屋》成為了評價最高的劇集，引來投資人對Netflix一季度收益的強烈好奇，謎底最終揭曉出來，Netflix的盈利從去年同期的10.2億美元又上升了18個百分點。Netflix還在美國又收穫了200萬付費訂戶，股價回升到200美元以上，是今年表現最好的股票之一，籠罩在投資人心頭的陰霾被驅散了。

CEO Hastings沒有屬於自己的辦公室。他奔波於各棟辦公大樓之間，和各種各樣的人碰面，或者直接坐上有空位的桌子，處理郵件。他也有某些時候需要一個人獨處的安靜空間，那時候他就會到順一把梯子登上屋頂，然后走過擺空調主機和其它器械的小道去到屬於他自己的“瞭望塔”。這個被玻璃環繞的“瞭望塔”一般都十分悶熱，因為它本質上是一間溫室，只不過有人會事先把空調打開，以降低室溫。Hastings很享受從這裏眺望Santa Cruz山脈的時刻。

一天傍晚，52歲的Hastings坐在他的山羊皮椅上，散髮出平和的氣質。他身材極瘦，蓄山羊胡，一口濃重的加利福尼亞口音，和同事們在空調的轟鳴聲中討論者Netflix的前景。“我們應該嘗試把Netflix變成一個有持續學習能力的組織”，他嘴裏邊嚼燕麥邊說，“我的任務就是帶頭來創造這種學習氛圍。”

而在Qwikster期間，他們確實有很多經驗需要學習。諷刺劇Saturdat Night Live以戲劇化的表達方式說出了這一點——Jason Sudeikis一面以Hastings似的口吻向觀道歉，一面和影片銷售商向大家訴說自身商業模式探索的不易，“我們知道你們並不喜歡我們”，他講的是Hastings想講的話。[NT:PAGE=$]

Qwikster的的確確是一次慘敗，但如果和08年的事件相比，就有些小巫見大巫的意味了。2008年8月，Netflix的基礎技術架構全崩潰，彼時還是以DVD郵寄服務聞名的Netflix，卻無法在三天內寄出DVD——因為他們存放數據的Oracle 資料庫一直無法運行，最后甚至引起了記者和用戶的注意。

Netflix后來追查到系統崩潰的起因，是由於第三方的存儲系統在一次軟件升級后徹底崩潰了。這次事件至今仍是 Hastings回憶裡的一個禁區，他不愛談論此事，一旁的首席品經理Neil Hunt 則暗示他們不便說出當時那家存儲系統服務商的名字。Hastings接過話茬對記者說：“你就當是IBM唄。”(IBM 發言人沒有回應此事。)

未完待續……

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