新視野號越過海王星軌道:明年7月將抵冥王星

新浪科技訊 北京時間8月28日消息，據英國《每日郵報》報導，最近這個月，似乎全世界都在熱烈討論歐洲羅塞塔探測器抵達彗星的消息，羅塞塔几乎佔據了世界所有主要媒體的頭條位置。但在明年的7月14日，世界將要迎來另一個更加激動人心的時刻——美國宇航局的新視野號探測器將首次飛過冥王星，從而達到其9年漫長旅程的高潮，為我們傳回這顆矮行星的首批近距離拍攝圖像。

里程碑

美國宇航局此前已經宣佈新視野號飛船目前已經越過了海王星軌道，這是抵達冥王星之前需要路過的最后一顆大行星。這架大小與一台鋼琴差不多的飛船於2006年1月發射升空，只用了8年零8個月時間便抵達海王星。從地球飛往海王星，距離超過44億公里，此前只有美國宇航局的旅行者2號飛船曾經抵達過這裏，但新視野號飛船所花費的時間要比前者少了几乎4年。

而似乎是為了向這一偉大先驅探測器致敬，新視野號飛船抵達海王星軌道的時間恰好選在當年旅行者2號飛船飛抵海王星25周年紀念日。1989年的8月25日，旅行者2號飛船抵達海王星並開展了考察，這也是迄今人類對這顆遙遠的大行星所進行的唯一一次近距離觀察。

吉姆·格林(Jim Green)博士是美國宇航局華盛頓總部行星科學分部主管，他表示：“這是一個‘天大’的巧合，它將新視野號飛船與美國宇航局的另一艘傳奇飛船聯繫在了一起。”他：“就在25年前，在海王星，旅行者2號飛船讓我們第一次得以一窺這顆從未被涉足的行星。而現在，新視野號飛船將帶我們前往同樣從未被觸及的冥王星和它的衛星一探究竟，就在明年夏天，隨后它還將繼續飛向太陽系邊緣的無垠空間。”

不過，請注意這裏所的是新視野號飛船穿越海王星軌道，而不是與海王星交會。新視野號飛船並不會對海王星開展考察，它的目標非常明確，那就是冥王星。事實上，當新視野號越過海王星軌道之時，海王星本身遠在40億公里之外，並且在新視野號向著太陽系邊緣一路狂奔的路上它都不會遇見海王星的身影。

不過盡管如此，穿越海王星軌道的時間點仍然是一個里程碑——它標志著這艘飛船已經穿越了所有大行星的勢力範圍，下一步就將在明年迎來與冥王星系統的交會時刻。

遭到降級的冥王星

新視野號飛船的旅程是如此之漫長，當它在2006年1月19日發射升空之時，冥王星仍然還是一顆大行星。

但就在那之后不久的2006年8月份，冥王星被宣佈降級為一顆矮行星，因為天文學家們發現另外一顆柯伊伯帶天體——鬩神星(Eris)要比冥王星更大。

這一發現促使國際天文學聯合會(IAU)不得不重新考慮修正對大行星的定義，根據這項最新的定義，冥王星被劃入“矮行星”類別，因為其不符合大行星的第三條定義，即：清空了軌道周圍空間。

然而不管冥王星還是不是大行星都無關緊要，無論如何這都將是一次前所未有的壯舉。在此之前，除了由地面大型望遠鏡以及哈勃空間望遠鏡拍攝的一些模糊照片，人類還從未有人真切的看到冥王星清晰的圖像。

和當年旅行者2號造訪天王星和海王星一樣——當時這艘飛船發回了這兩顆遙遠的氣態大行星第一批清晰的近距離圖像，新視野號發回的探測結果也將會是開拓性的。

冥王星的真實圖景究竟如何？我們還不得而知。很多人認為這顆星球可能有冰凍的地表，甚至還有大氣層，也有一些人認為冥王星可能就跟海王星的最大衛星——海衛一一樣荒涼。

接下來去哪裏？

阿蘭·斯特恩(Alan Stern)博士是新視野號探測器項目的首席科學家，來自美國宇航局位於科羅拉多波爾多市的西南研究所。他表示：“美國宇航局的旅行者1號與2號對整個中太陽系區域進行了考察，那裏是巨行星的世界。而現在，我們站在旅行者號項目的肩膀之上，進一步對太陽系中更加遙遠，更加邊緣的區域開展考察。”

與此前的旅行者1號與2號一樣，新視野號飛船在飛過冥王星系統之后，也將繼續向著太陽系邊緣的柯伊伯帶飛行。

所謂柯伊伯帶是一個存在於太陽系海王星軌道外側的環形區域，但到目前為止人類對其仍然知之甚少。

事實上，美國宇航局仍然非常擔心柯伊伯帶中尚不為人所知的流浪天體可能會對在這裏飛行的新視野號飛船構成安全威脅。

另外，此番新視野號探測器的主要目標是對冥王星及其衛星系統開展考察，但宇航局的官員們同樣正在努力，希望能在更加遙遠的柯伊伯帶為新視野號飛船找到一顆合適的目標，進一步開展考察工作。

然而，到目前為止這項搜尋工作仍然沒有結果，而剩下的時間卻已經不多了——畢竟一年之后新視野號飛船就將飛越冥王星，接下來它該去哪裏？這件事必須趕緊決定。(晨風)