Google的無人駕駛車。
圖片來源：香港明報
搜尋引擎巨擘Google(GOOG-US)周二(27日)宣布正在製造全自動的小型無人駕駛車，沒有駕駛盤、煞車器和油門踏板，無論開車或停車都只需按鈕，外形小巧呈泡泡波狀。Google現正與汽車供應商合作製造，目標是最快在今年底前製造一百輛原型車進行測試，並希望數年內能在美國多個城市出售。
《星島日報》報導，Google創辦人之一布林在美國科技網誌舉辦的Code大會上表示，Google已與汽車業供應商和生產商合作研製自駕車原型，目標是最快在今年底前製造一百輛原型車進行「試驗性測試」，然後在數年內在美國多個城市出售，又稱，希望新科技能夠減少車禍釀成的傷亡。
Google自2009年起已對無人車進行測試，將雷射感應器和雷達安裝在日本豐田車廠的Prius油電混合車和凌志的多用途車，但這類汽車均需要有人坐在司機位坐鎮，甚至在某種環境下改回人手操作。不過，新車現在卻是完全自動化。
新車外形小巧呈泡泡波狀，像Smart電動汽車和福士甲蟲車的混合體，屬雙座位設計，目前最高時速為25英里(40公里)。為確保安全，車前設有兩呎泡棉，擋風玻璃由塑膠製造，而非選用玻璃。汽車沒有駕駛盤、煞車器和油門踏板，無論開車或停車，都只需按鈕。布林拒絕透露Google是否會自行生產或售賣新車，只稱公司與「拍檔」合作，他並指一旦證實新車安全，時速可提升至一百英里或以上。布林說：「在幾年內，我希望我們能超越我們定下的安全度量，即是較人手駕駛的汽車安全得多。我們希望開始進行無人駕駛測試，及能夠在部分城市使用。」
布林更表示這類汽車能提供接載服務，當有客傳召就前往接載，甚至可互連在一起變成「列車」。布林更大談首次乘坐自駕車的感受：「當我進入車內10秒鐘，我已在處理電郵，忘記自己身在車中，它令我想起自己坐在纜車吊椅，有點孤寂卻感到享受。」
Google的最大阻力可能是法例，加州、內華達州等美國州分已通過法案，容許在公共道路測試無人車，但根據加州的規定，測試版本必須設有車輪及踏板。不過，布林對新車能通過美國和海外的測試，感到樂觀。
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Google可算是開闢無人駕駛車的先驅，多個大型汽車生產商近年也積極開發自動操作技術，但大多只是用來協助駕駛者，而非完全取代駕駛者，取態比較謹慎。業界預期無人駕駛的士將是自動車一大潛在市場。
日產、通用、福特、平治、富豪和寶馬等多家車廠，現時均已採用局部自動操作技術，包括容許汽車在高速公路慢速時段跟隨前車車速和轉向，但駕駛者不能完全放手。例如，平治的系統便要求用家用手輕觸駕駛盤，倘手離開超過10秒，車輛就會發警告並停止自動駕駛。
近年冒起甚快的美國Tesla車廠預期，到了2016年，電腦可控制90%的駕駛工作。不過，自動汽車很多技術和安全問題仍未解決，例如自動車須靠衛星導航，在地圖不覆蓋地區、高樓密集區都會無用武之地；在大雨、大雪、冰雹下如何辨認路面標記或路牌，也是一大難題；另外，自動駕駛汽車極依賴電腦和互聯網，如何避免黑客入侵或互聯網癱瘓的安全隱患，也暫未有答案。
美國近年逐步放寬駕駛汽車的限制，加州、內華達州、密歇根州和佛羅里達州目前容許無人駕駛車在路上行駛，但法例要求有真人駕駛者在突發情況下主動干預。Google稱，為符合法規，其研發的自動車在加州測試時，會設有人為介入設備。
英國亦正尋求成為全球研發無人駕駛汽車的中心，計劃今年內批准無人駕駛車在路面行駛，並成立1000萬鎊(約1.3億港元)獎金資助城鎮擔當測試場。
業界預期，無人駕駛的士是自動車一大潛在市場。Google顧問、通用汽車研發部門前副總裁伯恩斯(Lawrence Burns)去年研究指出，現時美國曼哈頓1.3萬輛的士每天約47萬次車程，平均每程等車時間約5分鐘。這些的士將來可由9000輛無人駕駛的士取代，等候時間縮短到少於1分鐘，而收費將大減近9成。
