一生一次 揭冥王星奧秘 美探測器飛9年 今近距掠過

冥王星上有一個心形的地貌。  圖片來源：香港文匯報

人類1930年發現冥王星，但對它一直認知甚少。美國太空總署(NASA)無人太空探測器「新視野」號經過9年多飛行，將於今(14)日掠過冥王星，在香港時間晚上約7時49分最接近，屆時它將仔細觀測這顆神秘星球，有望藉此揭示地球的起源。這是歷來首次有探測器近距離探索冥王星， 科學家形容是「一生唯一的機會」。

香港《文匯報》綜合外電消息，美國「新視野」號耗資7億美元(約54億港元)，擁有7種儀器，量度冥王星氣溫及氣壓資料，亦會分析表面各類化學元素，例如液態氖的呈現，收集的資料數量相當於50年前火星探測器「水手4號」的5000倍。它在2006年1月升空，當時冥王星仍屬九大行星一員，同年稍後遭除名，由「行星」降格為「矮行星」。

探測器今日最接近冥王星時，會在其1.25萬公里內掠過，亦會近距離觀測冥王星的衛星「卡戎」，但不會登陸。由於冥王星位於太陽系邊陲，距離地球甚為遙遠，以光速傳送的訊號也要4個半小時才能到達地球。NASA將於稍後發布掠過冥王星的初步照片，所有數據則需時16個月才能傳送回地球。

美國馬里蘭州約翰霍普金斯大學的任務中心有多名科學家聚集，興奮等待歷史一刻，任務科學家之一韋弗透露，近期陸續傳來的冥王星照片愈來愈有趣，指今次機會可一不可再，或改寫人類對冥王星的理解。

「新視野」號此前飛向冥王星期間拍下多張新照片，顯示冥王星表面大致呈紅色，其中一張顯示它上面有一個如心形的地貌，寬約2000公里，還有形似鯨魚的陰影，亦有類似冰冠的光點。科學家指出冥王星大氣獨特，使其表面顏色與眾不同，估計照片中的亮點可能是氮、甲烷及一氧化碳等氣體，它們不久前才結凍，反射光線的能力較強，因而形成光點。衛星「卡戎」則大致呈灰色，極點漆黑一片。

學者指出，冥王星及其附近的星體保存着太陽系形成之初的痕跡，有望可提供行星形成的線索，而且冥王星有「卡戎」圍繞運行，如同地球與月亮，因此研究冥王星或有助揭開地球形成之謎。 

美國天文學家湯博  圖片來源：香港文匯報

據美聯社報導，美國天文學家湯博1930年發現冥王星，對天文學影響深遠。湯博於1997年辭世，為紀念其貢獻，「新視野」號科學家把湯博部分骨灰置於探測器內，讓他與冥王星「相會」。

「新視野」號共攜帶9件特殊物品，象徵「第九行星」冥王星(未除名之前)。湯博的骨灰被置於約2吋大的鋁盒內，附上介紹字句，其女兒安妮特今日會到約翰霍普金斯大學的任務中心，見證父親「抵達」冥王星附近一刻。

除湯博的骨灰外，探測器還攜帶1991年一枚美國郵票，上面寫上「未曾探索過的冥王星」字句，還有兩面美國國旗、兩張唱片和今次任務團隊的合照等。

《華盛頓郵報》報導稱，「新視野」號項目2001年獲美國政府批准撥款，經歷研發、升空、飛行等過程，至今已逾13年。科學家團隊一路走來，人生亦出現不少變化。現年63歲的華裔科學家安迪．程(Andy Cheng，譯音)在這段日子經歷女兒結婚、弟弟及父親離世等人生大事，頭髮掉了不少，並患上白內障。安迪．程坦言任務耗時漫長，但這等待始終是值得的，現正耐心等候「新視野」帶來的「禮物」。

安迪．程負責太空船的望遠鏡及相機部分「洛里」(Lorri)，其體積約相等於一個大咖啡壺，以碳化矽為原料，能抵禦巨大溫差，亦不受強光干擾。安迪．程形容「洛里」設計超出當局要求，傳回地球的影像將屬最高質素。

冥王星

1930年由美國天文學家湯博發現

2006年劃分為矮行星

直徑︰2390公里(地球為12750公里)

溫度︰攝氏零下230度

自轉︰153小時17分鐘(6.4天)

公轉︰248年

大氣成分︰氫、甲烷、乙烷、一氧化碳

距離地球︰43億至75億公里(視乎運行所在軌道位置)