法國天文學家縮小範圍搜尋第九大行星

新浪科技訊 北京時間2月26日消息，就在上個月，美國天文學家曾經宣稱他們可能發現了太陽系中的第九顆大行星，但同時他們也承認目前並不清楚這顆“理論上存在”的隱藏大行星究竟在它周期為1萬~2萬年的軌道上的哪個位置。

不過，就在上周四，一個法國4人研究小組表示他們已經將搜尋的範圍縮小。該法國研究組上周在《天文學與天體物理學》雜誌上發表文章，稱他們通過對正在圍繞土星軌道上運行的美國宇航局“卡西尼”號探測器發回數據進行的分析， 已經能夠明確排除兩片區域的可能性。

相關論文的合著者，巴黎天文台的正如賈克斯·拉斯卡(Jacques Laskar)表示，他們的工作確認了在太陽系的遙遠邊界區域可能潛伏第九顆大行星，但“它的位置並非完全不能限定”。

基於數學模型，法國天文學家們計算了這顆設想中應當存在的第九大行星沿其軌道運行，在經過其他大行星附近時可能對后者生的引力攝動影響。

隨后他們觀察了這些大行星實際的軌道運行情況。根據原先設想，這顆隱藏的行星可能沿一個高偏心率，偏向一側的“長扁”軌道運行。在它距離太陽最遠的位置，這顆行星的引力作用對其他行星生的影響太過微弱，無法被探測到。這就將天文學家們能夠據此展開搜尋的區域限制在了其軌道範圍的一半，對於另外一半軌道區域則基本無能為力。

不過現在，拉斯卡和他的同事們已經在這一基礎上排除了兩片天區存在這顆行星的可能性，從而將目標搜索區域縮小了50%。根據他們的模型計算結果，如果這顆行星真的存在，那麼它不應該位於這兩塊區域內。

拉斯卡對法新社表示：“我們將工作量削減了一半。”

就在上個月，天文學家康斯坦丁·巴特金(Konstantin Batygin)和邁克·布朗(Mike Brown)預言太陽系中存在第九顆大行星，並且計算出其質量約為地球的10倍左右。這一結論是借助數學模型和計算機模擬得到的，根據布朗等人的法，假設這一行星的存在將能夠完美解釋柯伊伯帶內一系列小天體的軌道行為。柯伊伯帶是位於海王星軌道外側的一個散佈大量小天體和矮行星的環狀區域。

拉斯卡和他的研究組表示，如果計劃將於明年結束使命的美國卡西尼號土星探測器能夠繼續工作到2020年，那麼針對這一未知行星的搜索區域應該還能夠被進一步縮小範圍。

天文學家們預計人類最終將需要花費20年左右的時間才能最終找到這顆隱藏的大行星——如果它真的存在的話。

為此，我們將需要口徑巨大的望遠鏡，以便從宇宙中捕獲這顆遙遠行星發出的微弱光芒，並且我們目前甚至還根本不知道它具體所處的位置。

在此之前，很多天體都是先根據數學模型推斷其存在，隨后在天文觀測中被實際發現的。其中最有名的一個案例當屬人類對海王星的發現。數學家們基於當時已知的天王星運行軌道的異常擾動並開展數學計算，判斷在其外側還有另外一顆大行星並計算出了它的位置，最終得到了觀測證實。因此，海王星也被認為是一顆“在筆尖上被發現的”行星。(晨風)