美民間組織欲測試太陽帆：借陽光在太空飛行

新浪科技訊 北京時間1月30日消息，據華盛頓郵報網站報導，近日，美國民間天文組織“行星學會”宣稱他們已經做好准備，打算在今年發射一艘太陽帆。

這艘太陽帆名為“LightSail”，它並非科幻小中的話題，而是就存在於現實世界。它將在太空中展開成一張巨大的銀色船帆，在太陽光的沐浴中向前航行。其原理便是利用光子的光壓推動運行，就像帆船依靠風力前進一樣。光子施加的光壓是極其微小的，但在沒有阻力的太空環境下它會不斷累積並推動太陽帆運行。

行星學會主席比爾·奈（Bill Nye）表示：“假如是傳統的化學火箭，發射時的場景往往是這樣的：震天動地的巨響，地動山搖，火光，煙塵，然后9分鐘之后一切就都結束了，你正在飛往冥王星的軌道上了。但這種太陽帆就非常不一樣，它不會就這樣停止，它持續運行，不分晝夜。”

就在本周一，行星學會宣佈他們完全依靠會員集資研製的太陽帆飛船LightSail計劃在今年5月份進行其首次測試飛行。按照設想，太陽帆將被作為一種名為“立方體衛星”（CubeSat ）的微型衛星作為動力來源，推動其在太空飛行。這款微型衛星的低成本性讓更多的學校和研究機構得以開展相關實驗研究工作。

2015年將要進行的測試還只是最初級的。屆時將使用一枚宇宙神-5型火箭發射升空，但其軌道不會高到能夠完全擺脫地球稀薄高層大氣阻力的影響。在此次測試中，太陽帆衛星將只會走完整個發射流程併進行展開，以便驗證其可以在太空自動展開的技術可行性。

紐約海登天文館主管，行星學會董事會成員尼爾·泰森（Neil deGrasse Tyson）博士表示：“LightSail即將發射升空，這是一艘由陽光推動的飛船，此時太空變成了海洋。如果太空就是明天的海洋，那麼地球的表面就將成為未來的海岸。”——真是充滿薩根的敘事風格。

不過對此不應該感到驚奇——因為不管是尼爾·泰森還是比爾·奈，他們都曾經在這位宇宙科學傳播教父的門下學習天文學，也正是從卡爾·薩根那裏，比爾第一次聽了太陽帆的概念。

比爾在網站上寫道：“卡爾·薩根談到要用太陽帆飛船追趕上哈雷彗星。那真是非常酷的想法——一艘巨大的太陽帆飛船，以不可思議的速度在太空裏追逐一顆彗星。”

然而美國宇航局很快啟動了航天飛機項目，這個項目耗費了宇航局所有的錢，太陽帆的想法被束之高閣，直到2005年，行星學會自行研製並發射了宇宙-1號（Cosmos 1）太陽帆。然而不幸的是，那個太陽帆未能成功入軌，最終遺憾的墜毀在海上。於是全世界第一個太陽帆的殊榮便落到了幸運的日本人頭上——2010年日本發射了飛往金星的伊卡魯斯（IKAROS）太陽帆。比爾·奈表示：“我們需要幾年的時間才能緩過勁來重新建造一艘，因為我們是完全依靠私人捐助的。”

不過比爾和行星學會的其他人並沒有因此而灰心喪氣。對於比爾和其他人來，完全依靠私人捐助也並非完全是一件壞事。正如比爾所言：“那些研製LightSail的男男女女們都非常優秀，而我們研發這款飛船所耗費的資金大約只相當於美國宇航局做同樣事情花費水平的1/3左右。”事實上，美國宇航局一直非常好奇，究竟是哪些宇航局之外的工程師，竟然能夠研發出這樣的創新太空品。

比爾：“美國宇航局又太多項目要做，有太多的關注點，因此事情就會變得比較混亂。”比爾和同事們希望能看到有更多的探測器飛往各大行星，但美國宇航局用於這一方面的預算開支僅僅占到其總預算額的9%左右。

他：“你瞧，我的很多朋友都是地質學家，但如果你不是要去尋找生命的話，他們就會感到不高興。如果我們能夠在火星上或是木衛二的海洋裏找到某些微生物，那將改變整個世界，那將改變人類的歷史，這世界上的每個人都將會開始重新思考生命的意義。”或許這將是行星學會的人們邁出的一小步，但那也或許將是人類向前邁出的一大步。（晨風）