天空互聯網的商機

劉佳 張雨蓮

從新西蘭、澳大利亞到美國南部再到印尼，不到三年時間，谷歌“散播”無線網絡信號的熱氣球又飄向了斯里蘭卡上空。

這項名為“ProjectLoon”的計劃，是谷歌X實驗室裏誕生的又一個狂想。谷歌CEO桑達爾·皮查伊（SundarPichai）曾經在社交網絡上發文感慨，ProjectLoon曾經只是作為一個實驗性想法而啟動的項目。“一想到這個項目，就會覺得有點瘋狂。”

盡管這種“熱氣球網絡”在操作性和穩定性上仍舊面臨挑戰，但按照計劃，該項目副主管麥克·卡西迪（MikeCassidy）透露，Loon項目計劃在2016年發射300多隻熱氣球，進行連續不斷地環球飛行，屆時將“在全球範圍內建立一個連續的互聯網服務帶”。

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早在2013年，谷歌在新西蘭上空發射了首批30個氣球散播網絡信號。當時，有50名家中安裝了特製接收器的新西蘭居民參與了這一實驗。

此后，谷歌又在澳大利亞內陸和美國南部、巴西等國家和地區進行了熱氣球測試。

去年年底，有消息稱谷歌的“ProjectLoon”項目已經開始向美國聯邦通信委員會（FCC）提交牌照申請檔案，以在全美50個州和波多黎各範圍內測試使用毫米波頻帶的無線傳輸。

而在近日ProjectLoon位於斯里蘭卡的測試中，斯里蘭卡信息和通信技術局局長穆亨桑·卡納吉（MuhunthanCanagey）表示，第一個試驗氣球已於本周一進入斯里蘭卡領空。

卡納吉表示，首個氣球從南美升空，目前正經過斯里蘭卡南部地區。另兩個氣球將於本月末到達斯里蘭卡的海岸。其中之一剛剛離開非洲東海岸，預計將於下周抵達，而另一個預計將在12天內抵達。這些氣球的飛行時間約為180天，可以循環利用。

值得注意的是，這次在斯里蘭卡進行的試驗，是繼去年在印尼宣佈的試驗的高級階段，在這一階段試驗中，政府和當地的電信運營商將扮演積極的角色。

此前谷歌認為，ProjectLoon如果能與電信運營商公司合作的話，將可能演變為一個價值10億美元的業務。

谷歌之所以選擇斯里蘭卡，很大程度上與斯里蘭卡的網絡普及程度有關。在斯里蘭卡超過2000萬的人口中，僅僅有330萬移動互聯網連接和6.3萬的固定線路互聯網用戶。而且斯里蘭卡的面積較小僅有約6.5萬平方公里，這也使得ProjectLoon項目更容易部署。

如果測試成功，那麼斯里蘭卡將成為繼梵蒂岡之后，全球第二個完全覆蓋LTE網絡的國家。

公開資料顯示，斯里蘭卡在1989年成為了南亞地區首個推出手機的國家。2004年，斯里蘭卡又率先啟用了3G網絡。兩年前，斯里蘭卡的4G網絡投入使用。根據世界銀行的數據，斯里蘭卡也是全球數據服務價格最低的國家之一。

熱氣球的秘密

盯上天空的不只是谷歌。

此前，Facebook首席執行官馬克·扎克伯格（MarkZuckerberg）透露，Facebook正在開發一種激光通信系統，從天空傳輸數據。開發激光通信系統是FacebookInternet.org項目的一部分。它還在開發利用太陽能動力無人機，把互聯網接入部署到那些網絡基礎設施不完善的發展中國家。

無人機服務商SkycatchCEO克里斯·桑斯（ChristianSanz）曾作出對比，當涉及到遠距離飛行時，固定翼無人機更可靠，因其消耗的電池電量低，而熱氣球停留在空中所面臨的風險更大，移動比較慢。不過另一方面，氣球對於地面上的人們則更加安全。

和Facebook利用無人機提供相比，谷歌放飛的這些熱氣球如何傳播網絡信號？

公開資料顯示，目前該計劃採用的氣球是以球中球的方式，分別在內外層打入氦氣與空氣，好讓氣球飄至空中並隨風向調整高度。在熱氣球上，同時還配有無線電接收器、電腦、高度控制設備以及太陽能電池板等設備。

這些氣球一旦進入平流層，會升至比商業航班高一倍的高度，肉眼几乎看不見。

值得一提的是，和2013年時的熱氣球相比，現在Loon項目使用的熱氣球質量要好得多而且更容易裝配。

MikeCassidy在此前接受採訪時表示，早期的時候，每只氣球只能持續5天、7天或者10天的時間，而現在它們能夠堅持的飛行時間長達187天。

在發射氣球的過程中，過去裝配熱氣球需要十多位技術人員花費一兩個小時，而現在氣球的發射實現了部分的自動化，通過一個50英尺（15.24米）高、球形的Autolauncher設備，再加上幾個人的幫忙，只需要15分鐘就能讓氣球升空。

不僅如此，通過ProjectLoon提供的網絡連接也比之前要好許多。之前這些氣球提供的服務有點類似於3G網絡，但是現在的數據傳輸速度已經達到10Mbps。

而在高空的網絡信號傳輸上，谷歌表示已找到一種方式，能夠實現氣球與氣球之間的高頻互聯網信號傳送。這意味，氣球距離地面站的距離可以達到400公里，甚至800公里。而其中的技術挑戰之一在於，如何找到一種可靠的方式，使氣球在合適的時機和合適的高度精確指向其他氣球。

AstroTeller曾坦承：“我們試過銀色圓形氣球，也試過巨型枕頭狀氣球和藍鯨尺寸的超級大氣球，但多數都失敗銷毀。”

而ProjectLoon在全球範圍內的測試也並非一帆風順。此前在印度，就曾傳出氣球聯網項目ProjectLoon遇阻的消息。

現在談ProjectLoon商業化也有些早。不過在業內人士看來，谷歌之所以在網絡基礎服務設施建設方面投入重金，其目的還是在於搭建自己的生態系統，涉及新微處理器、低價智能手機、安卓作業系統等鏈條。

還有分析人士預測，ProjectLoon將成為一項龐大業務，甚至超過YouTube，后者目前每年為谷歌帶來約40億美元營收。“想象一下，即使45億無法上網的人中只取5%，那也有2.5億人。如果這些人每月只拿出很小一部分收入，比如5美元，谷歌一個月就可以獲得10億美元以上營收，一年營收超過100億美元，因此這是個非常好的生意”。

而想要用天空中的移動網絡連接起世界上各個角落的谷歌，“野心”不只是氣球。

近日有消息顯示，谷歌ProjectLoon團隊已經開展一項新的名為ProjectSkybender的秘密計劃：通過太陽能無人機傳送5G移動網絡。

這一技術的關鍵在於採用毫米波（millimeterwave，mmWave）技術來提升未來的無線通信。依托毫米波，能夠比目前的4GLTE傳輸速度快40倍。但目前的困難在於，毫米波的傳輸在一段距離后就會消失，還不能達到手機的接收範圍。