失業率真有那麼美？勞動參與跌低點 美國就業市場依舊難解

美國失業率意外降到三年低點，以為美國經濟就此撥雲見日了嗎？《Bloomberg》記者 Alex Kowalski 撰文指出，不俗的數字遮掩了活力疲乏的勞動市場發展真相─正在尋覓工作的美國人越來越少。

上周美國勞工部公布 1 月份失業率降到 8.3%，股市、債券殖利率同步歡慶。不過同份數據報告顯示，勞動力中的適齡勞動人口比例（亦即勞動參與率）跌到 29 年來新低。

美國聯準會主席 Ben S. Bernanke 援引所謂的「參與率」，以說明就業市場依舊脆弱。Bernanke 在參議院預算委員會中，證實保持低利率直到 2014 年的立場不變，並且重申就業市場復甦「還有很長一段路要走」的觀點。

「虛弱的勞動力對聯準會來說是很挫敗的，在經濟復甦過程中，勞動參與率必須擴大，」TD Securities Inc. 首席市場經濟學家 Eric Green 指出，聯準會冀求的是讓人真正心安理得的數字─失業率下降的同時，勞動力也必須上升。

根據 2010 年人口普查結果，上周勞工部宣布美國適齡工作人口增加 15.1 萬人。在此其中，高達 12.5 萬人或 83%，沒有工作。勞動參與率下跌到 1983 年 5 月以來的低點。大約有 8800 萬 16 歲以上的美國人沒有工作，並且，也不嘗試找工作。

失業率的計算基礎是正在參與勞動市場但還尚未謀得一職的人與整體勞動市場的比率。倘若那些不找工作的人開始找工作了，失業率數字可能就沒那麼美好。根據上周的新聞報導，1 月份失業率下滑並不是受參與率下降的影響。

Bernanke 指出，只看失業率是很危險的，8.3% 這個數字毫無疑問低估了勞動市場的某些廣義弱點。他說，有些人脫離勞動力因為他們無法覓得半職，有些人打零工由於他們找不到全職工作。

有些聯準會官員卻相當樂觀。「經濟訊息和經濟數據，包括今日釋出的資料，都已充分展現利多。」聖路易斯聯準會總裁 James Bullard 在就業數據發布當天說道。

為期 2 天的會議結論，美國聯邦公開市場委員會表示，2014 年以前可能都將維持接近 0 的利率。聯準會官員預期 2012 年第四季失業率可能落在 8.2% 到 8.5% 之間。

過去 24 個月來，失業率總共掉了 1.14%，但勞動參與率也下滑 1.1%。此外，就業對人口比率（employment-to-population ratio）居於 58.5 不為所動，與 2010 年 1 月的數據相同。

新的人口普查數據的分類方式有助解釋參與率較先前預測為低的原因。勞動適齡人口所增加的數字中約有 129 萬人來自 55 歲以上的人，另外 52.1 萬人則是 16-24 歲之間，兩個群體都是典型低參與率。25-54 歲，也就是主要就業年齡，減少了 29.9 萬人。在所有統計數字中，女性都呈上揚，男性滑落；以族裔來看，亞裔與拉美裔成長，白人下降。

聯準會的刺激措施應該維持多久，取決於決策者是否視參與率下降為人口統計的長期轉變，或劣勢終究會扭轉的短期衝擊的觀點。貨幣政策的目標在於提供暫時轉變的緩衝靠山。

芝加哥聯邦儲備銀行經濟學家本月 1 日發布的報告指出，參與率下降是經濟衰退導致的結果。過去 3 年 16-79 歲勞動參與率下降的 1.8% 中有 ¾  導因於嚴重的衰退。只有 1/4 的下降是由於長期人口統計的轉變。

就業市場的疲軟還可從職缺以及薪資中瞧見端倪。

勞工部公布的就業報告數據提及，每小時收入從去年 1 月小升 1.9%，是 4 月以來年同比增幅最小的。製造業每小時收入僅增加 1.5%，是 1965 年以來最低。12 月，美國平均每個職缺數有 4 位失業人士在搶，2007 年 12 月，平均 1 個職缺僅有 2 位失業者競逐。