維珍太空船爆炸 減速裝置過早啟動釀禍 英公主打退堂鼓

 
英國比阿特麗斯公主退出維珍銀河太空旅遊。
圖片來源：星島日報

專為太空觀光旅遊打造的維珍銀河「太空船二號」上周五(10月31日)試飛時爆炸墜毀，2名機師1死1重傷。美國國家運輸安全委員會(NTSB)官員表示，調查人員發現該太空船用來在重返大氣層後減速的安全裝置「過早啟動」，不排除是機師出錯所引致。另一方面，維珍銀河聲稱，第二艘太空船目前已完工約65%，可於明年面世。

《星島日報》報導，美國NTSB率領的一項調查行動，正追查「太空船二號」在加州莫哈韋沙漠上空爆炸墜毀的原因。NTSB署理主席哈特(Christopher Hart)周日(2日)晚稱，「太空船二號」的旋轉尾管即重返大氣層後減速的安全裝置，「過早旋轉」。但他強調，現時將墜毀原因歸咎於旋轉尾管過早啟動尚是言之過早。

他續稱，名為「羽翼系統」(feathering system)的減速安全裝置應該是在「太空船二號」以音速一點四倍航行時才啟動的，但調查人員確定，「太空船二號」上周五以音速飛行時，「羽翼系統」已開始啟動，約兩秒後，「太空船二號」尾管開始摺疊。

他表示，「太空船二號」駕駛艙錄影片段顯示，副機師太早為「羽翼系統」解鎖。傳媒之前的報導集中在「太空船二號」的燃料箱和引擎，但哈特指兩者皆完好無缺。

「太空船二號」發生爆炸後，雖然部分已訂票旅客表示不會退票，但英國安德魯王子女兒比阿特麗斯公主卻打退堂鼓。白金漢宮消息稱，她原對太空旅遊十分興奮，但即使維珍銀河如期推出太空旅遊，她也不會參加。 據報26歲的比阿特麗斯和31歲男友戴夫，原本是維珍銀河太空遊客之一。戴夫為布蘭森工作，是維珍銀河「太空人公關」。

維珍銀河公司行政總裁懷特賽德則在英國《金融時報》昨日刊出的訪問中表示，維珍銀河的第二架太空船目前已完成約65%，似乎對太空旅遊計畫仍保持樂觀。他說，一旦NTSB完成今次事故的調查，新太空船可能在明年面世。他又說，「太空船二號」上周五試飛時所採用的新燃料系統，已經過嚴格測試。