科學家稱石油鑽探或將釋放天花病毒

新浪科技訊 北京時間3月14日消息，據英國《每日郵報》報導，請想象以下這個故事：大衛·史密斯(David Smith)是一名在俄羅斯工作的英國石油公司員工，他剛從莫斯科趕回英國的家裏。他感覺自己有些感冒的癥狀。這並沒有什麼大驚小怪的，因為之前偶爾他也會患上流感。

他先是到了位於曼徹斯特的家裏，躺在床上。他感到自己的頭和身體的肌肉酸痛。他覺得自己很不幸，不過當他的妻子抱怨他感染了“人類禽流感”時他還是能勉強擠出一個笑容來應付過去。到了第二天，史密斯感覺好些了，他已經可以起床，牽自家的狗到附近轉轉。他甚至認為再過一天他就可以回去工作了。

但他再也沒能回去工作，因為當他第三天醒來時發現自己身上長滿了很多細小但堅硬的小點。他的妻子給他涂上藥膏，並不停抱怨這就是去西伯利亞開採石油的結果。這一次，大衛太疲憊了，他甚至沒有辦法笑一笑。到了晚上，他被送入當地醫院的急診室。

起初醫生們對大衛的病症感到困惑，但當檢查結果出來時他們都被驚呆了。大衛患上了天花——除了1978年的一次小規模爆發以外，在英國已經有幾十年時間沒有出現過這種病了。

當局立即宣佈了緊急狀態，所有與大衛有過接觸的人都被找到並隔離治療。到了周末，大衛去世了。幾天之后他的妻子同樣遭遇厄運。

這對夫妻的過世上了全世界各大媒體的頭條版面，因為全世界各地都開始出現天花病例，包括遠在天邊的加拉加斯和悉尼，所有患病的人都曾經乘坐大衛從莫斯科出發的那趟航班。

到了月末，全世界報告的病例已經有數十例。人類最大的敵人之一的天花，回歸了。

以上這個故事當然只是一種幻想，但在今天的世界，出現這樣的場景也並非完全不可能。

就在上周，一些科學家們宣佈他們在俄羅斯西伯利亞的永凍土層下100英尺(約合30米)深處發現了一種名為“西伯利亞闊口罐病毒”(Pithovirus sibericum)的新型病毒毒株，這些病毒來自3萬年之前。

在很多病毒學實驗室中，科學家們常常會將病毒毒株冷藏保存，因為這是儲存的最佳方式。但一般這樣做也只能保存幾年時間，根本難以想象幾百個世紀的時間尺度。不過這裏需要指出的是，此次在西伯利亞凍土層中發現的3萬年前的古老病毒並不會對人體生威脅。

然而正如一些科學家們所警告的那樣，這次這一病毒的發現預示了一個令人不安的可能性：在永凍土層中或許還隱藏危險性比這大得多的遠古病毒。

今天隨全球變暖，全球各地的永凍土層開始發生消融，那些被冰封了數千年之久的病毒也開始被重新釋放出來。但還有一種更危險的方式：那就是我們的石油公司在這些地區進行的鑽探活動。

一名專家指出，這是一種隱藏潛在災難的做法。如果你進行工業化開發，這些古老的凍土層就會被穿透，而這就是危險所在——比如開頭那個故事裏的那樣，天花病毒被釋放出來。

完全有可能的一種情形是：石油公司的鑽探區域地下埋藏一些古時候的屍體。其中一些屍體中可能潛伏某些病毒，比如天花。當年天花曾經肆虐全球多個地區，造成巨大災難。

僅僅在過去的這一個世紀裏，全球大約就有3億人死於天花病毒感染。只是當世界衛生組織(WHO)在全球範圍內開展大規模接種運動之后才遏制並最終宣佈鏟除了這種病毒的威脅。毫無疑問這種病毒還潛伏在北極地區，在俄羅斯遠東地區的很多居民的死因已經被證實是天花。

在2004年，法國和俄羅斯的科學家們在面積巨大的俄羅斯薩哈共和國境內發現幾處古代墓穴，其中的屍體被發現感染了天花病毒。當然，由於這是一個被嚴格控制的科學研究項目，這些屍體的處理有嚴格嚴謹的程序，一般會在密封的設施內部進行，並且所有與屍體相接處的人員都必須接種天花疫苗。

在進行石油鑽探過程中，會將巨大的冰芯提取到地面上來，然后任其在陽光下融化。理論上來這種做法將有可能存在污染的風險。

病毒不喜歡獨處，它們希望盡可能快的找到寄生的宿主。因此假設這些冰芯中含有病毒，那麼像文章開頭提到的大衛那樣的石油工人就有可能被感染。這將是一個轉折性的時刻——這些病毒被寒冷的冰雪困住了數百乃至幾千年，突然一下子有了溫暖舒適的人類身體組織作為“新居”。

在之前的故事中，至少長達一周多的時間裏，大衛並不知道自己患上了天花，因此他還繼續工作和正常生活。而在這樣的過程中他就充當了散播病毒的載體，讓他的同事們也感染上這種致命的病毒。

然后，盡管他感到自己很不舒服，但仍然搭乘了一班飛機飛往英國。而封閉的機艙環境是人所皆知的傳播疾病的最佳場所之一。在這一過程中大衛將自己的天花病毒傳染給了來自全球各地的同機旅客。

醫務人員隨后必須立即採取措施追蹤並隔離那些可能得感染者，但即便醫療當局反應迅捷，但在此之前仍然可能已經有數百人不幸去世。即便那些感染了病毒但仍然幸運存活下來的病人，他們也將終生痛苦於這種病留下的可怕傷疤。

當然必須強調的是這裏所提及的情況的可能性是微乎其微的，完全不應達到引起恐慌的地步。還有一個好消息，那就是那些古代屍體很多都存在於地質學家們所稱的“活動層”內，這些土層會受到季節變化的影響，從而出現反復的凍結和消融。而對於病毒來，這種反復的凍結和消融是致命的，這將摧毀它們。

但從科學的角度來，不管幾率多麼微小，這仍然是一種潛在的風險。全球氣候的變化，以及石油公司的鑽探活動正在加大釋放天花病毒或是其他古代病毒的可能性。

而如果像文章開頭所述的那種情況真的不幸發生，那麼最重要的一點就在於必須做出快速反應。當然，在這種情況還沒發生的今天，我們關注的重點仍然將是如何應對那些已經存在的病毒。(晨風)