美國建新型核探測儀器對抗恐怖襲擊

上周美國等國結束了同伊朗關於伊停止核武器材研發的談判。然而對恐怖分子或團伙來，協議上的承諾常常是一紙空文，形同虛設。阻止一場核武器恐怖襲擊有很多途徑。外交手段是其中之一。於是美國政府做了第二手准備：核探測網絡。

9·11事件后，美國積極投入到核探測儀的建設中。能夠嗅出核彈及放射性物質的最佳材料是氦-3，問題是這種同位素十分稀少。想要在通往城市中心的各個港口、馬路以及邊界上建起氦-3核探測儀是不可能的。一家公司想到了一個退而求其次的方法，用靈敏度次一點的材料代替氦-3，只要它能撲捉到足夠多的放射性跡物質的象就行了。

這家名為銀漢魚探測儀（Silverside Detector）的公司正在研發一種中子核探測儀——找出核彈的最好途徑。（放射性材料也會放出伽馬射線，但是伽馬射線探測儀有誤報的可能。一艘載滿富含鉀元素的香蕉的貨船或者一個剛剛接受過放射治療的人都會引爆伽馬射線探測儀。）然而中子核探測儀造起來也挺棘手的，因為即便是最強的放射性物質散髮出來的中子也是極其微量的。在不放電的情況下，這種粒子很難被探測到。所以探測核爆炸中的中子的唯一方法就是找到中子與其他粒子碰撞時發生的反應。

最理想的氦-3所具有的某些原子特性能夠更好地與中子發生反應。但是自然界中的氦-3太少。9·11后，核探測儀的需求量激增，“世界對中子探測材料的需量觸底回升。”銀漢魚探測儀公司的合伙人Sarah Haig道，這也是銀漢魚開始探索一種更加低廉的核探測儀材料的動力。

新材料是鋰-6。這種探測儀能夠撲捉到更多的中子，並將它們轉換成信號，其原型是鋰大面積中子儀（LLAND），外形看上去像雙格窗。中子首先會碰上探測儀上特有的金屬材料，然后放緩速度。這是中子在抵達鋰-6箔片前的最關鍵一步。之后鋰-6原子會攔截一部分中子，發生反應，放出另外兩個粒子。最后，兩個窗格之間的氬氣將放出的粒子中的電量輸送至外接兼容安卓的讀取設備的電線，發出核彈走私的警報。“從中子釋放到被探測出來，整個過程只需要千分之一秒，”核物理學家，銀漢魚的另一個合伙人Andrew Inglis。

利用鋰-6探測中子不是什麼新鮮事，基本的探測儀概念上世紀八十年代就有了，然而長時間以來，概念依然停留在想法階段，沒有人來大規模開發。“麻煩的是當研究投入到實際應用時得考慮是不是大多數人都能買得起，” Herschel Workman道。他是Park科技公司的老闆，他的公司已經為國土安全部和能源局做鋰-6和探測儀的項目好幾年了，直到准備投入市場時，他的公司撐不下去了走向破。Workman擔心銀漢魚遭遇到同樣的命運。

在美國國防先進研究項目局（DARPA）的支持下，銀漢魚的鋰-6核探測儀還在研發中，Haig今年夏天，他們將改進探測儀原型。“科學上的事已經完備，我們要做的就是不斷完善工藝。”同外交一樣，核彈探測儀的建造需要耐心、時間和不斷改善的設計。（杜夏德）