不明物體穿過大氣層:或為太空探測器剝落的火箭

新浪科技訊 北京時間11月18日消息，據國外媒體報導，11月13日，一個被稱為WT1190F的不明物體穿過地球大氣層，在印度洋上空燃燒殆盡。美國哈佛-史密森天體物理中心天體物理學家研究認為，這個不明物體應該是從某個舊的太空探測器上剝落下的一段火箭。

11月13日，一個天外來客穿過地球大氣層在印度洋上空燃燒殆盡。它並非不明飛行物，也不是隕石、間諜衛星，或者受驚嚇的鯨。據科學家猜測，它極有可能只是某個老舊太空探測器上剝落的一段火箭。事實上，它也並非完全墜落到地球上，準確來這個被稱為WT1190F的物體在印度洋上空就已燃燒殆盡。在地球周圍的太空中，有成千上萬個所謂的太空垃圾，WT1190F只是其中的滄海一粟，且其大的橢圓形軌道真正環繞的是月球。盡管未曾近距離觀察過這個物體，科學家對其還是略知一二。

美國哈佛-史密森天體物理中心天體物理學家喬納森-麥克道威爾表示：“我們之所以知道它是某種人造物體，第一線索來源於2009年的觀測資料。”早在2009年，美國宇航局噴氣推進實驗室天文學家比爾-格雷就進行過觀測，發現WT1190F在太陽輻射的推動下在太空中繞行。如果要用物理學解釋這些軌道擺動，唯一可能的情況就是WT1190F要麼是一個超輕火箭，要麼就是空火箭。此外，就在WT1190F撞入地球大氣層之前的一剎那，天文學家注意到，WT1190F的光亮由明轉暗，閃忽明忽滅的光。麥克道威爾指出：“這一現象意味這個物體正在快速旋轉，轉速約為每分鐘70到80轉，恰好是美國宇航局為發射火箭部分裝配的引擎的轉速。在這個轉速下，火箭部分的軌道才能保持穩定。事實上，這個物體非常輕巧，尺寸約一、兩米，它的快速旋轉讓我們不由猜測它是廢棄火箭級。我們甚至能猜測出這些殘骸屬於哪種火箭。如果追溯到2009年前發射到月亮距離處的火箭，我們的選擇項就沒幾個。”一個是日本發射的Nazumi探測器，旨在研究火星大氣與太陽風相互作用，其功能類似於美國宇航局發射的“火星大氣與揮發演化”探測器。另一個是美國宇航局的“月球勘探者”號，該探測器對月球表面進行測繪，並搜尋極地冰沉澱物。兩個探測器均於1998年發射升空。

當然，這些殘骸也很可能來自於更老舊的火箭，甚至可追溯到“阿波羅”任務。但是，麥克道威爾表示這種猜測站不住腳。繞地球和月球橢圓形軌道運行的物體易受太陽引力影響，運行年數過多后會被拉出軌道。如此一來，剩下的選擇就不多了。其中最大的猜測是，WT1190F可能是一顆美國或其它國家的軍事間諜衛星。然而，在麥克道威爾看來，這個猜想不太符合軍事間諜衛星：第一，沒有哪個國家會使用衛星來監視月球。第二，間諜衛星可能會搭載太陽能板，以便探測器在地球大氣層附近捕獲光能。

嚴肅來講，由於遙測設備必須在太空中呆上數十年，因此所有的太空探測器都非常昂貴，無論是美國還是別國科學家都無法為這些部件配備跟蹤設備。如此一來，搜尋太空殘骸已成為美國空軍的一項任務，其難度不亞於跟蹤核潛艇。目前，美國空軍得到了來自其它機構的協助，以及諸如麥克道威爾等業餘觀測者的大力支持。麥克道威爾自稱為業餘觀測者，因為他正式的天體物理學工作中並不包括搜尋太空垃圾。麥克道威爾解釋：“一開始，國家發射衛星是為了對蘇聯導彈襲擊能及時作出預警，這些衛星開始進行太空跟蹤，以便確定雷達上發現的的不明物體是不是導彈。我們在低、中地球軌道上跟蹤發現了16000個太空垃圾，在月球距離遠處大約還有100多個殘骸碎片。”

得益於“運動時間域天文學”領域的科技發展，麥克道威爾的這項非正式工作變得容易許多。他表示：“這是個時髦詞兒，它指的是在天空中尋找隨時間變化而變化的物體。”借助各種太空望遠鏡，如目前正在智利建造的大型綜合巡天望遠鏡，科學家每晚都能捕獲天空的部分圖像，他們將這些圖像與之前拍攝到的圖像進行比對，通過圖像之間的差異可以發現正在爆炸的恆星、小行星和太空垃圾。那麼，不明飛行物會是什麼呢？是外星人嗎？麥克道威爾：“如果WT1190F真是外星人，那它們真的是非常微小的外星人。”(彬彬)