〈邊境探索〉迦納網路發展熱潮方興未艾 可望成為非洲矽谷

迦納首都Accra街景 (圖取自維基百科)

在迦納首都市郊，一棟三層樓高、淡藍色的水泥房子理面，年輕的企業家正開發網路程式，希望搖身一變成為非洲版的Mark Zuckerberg。他們日以繼夜的寫程式碼、擬定策略，準備成立軟體公司，希望能在競爭越趨激烈的加納市場出頭天。現在許多迦納人前仆後繼，提供新的網路程式，希望發展成新的臉書。

《MarketWatch》報導，這些畢業生來自 Meltwater Entrepreneurial School Technology (MEST) 學校，該校是為非洲撒哈拉沙漠增進軟體研發的高科技中心。學校裡面許多科技愛好人士正在描繪非洲網路未來藍圖，也希望能夠改變全球網路生態系統。但他們面臨著非洲網路普及率低落、基礎建設貧乏，以及相當有限的識字率等問題。

MEST 在 2008 年由挪威科技創業家，同時也是 Meltwater 執行長的 Jorn Lyseggen 所成立，在 2010 年畢業了 20 個學生，去年也有 20 個學生畢業。該校隔壁設有實驗室，研究生利用 3-20 萬美元不等的基金，來開發能夠觸及迦納及全球市場的軟體事業。

MEST 研發主管 Michael Szymanski 指出：「我們嘗試做的，是透過企業展示成效，描繪出透過軟體能夠達成許多很棒的事。」

許多由 MEST 人士創立的軟體公司，都是以手機為平台，開發者查覺到多數非洲人現在透過手機連上網路。2011 年的 Mobile Africa Report 指出，1998 年，非洲手機使用人數少於 400 萬人，但今天則有約 5 億人。該國國家傳播局指出，，迦納現在的手機普及率達 80.5%。

不過，從網路使用率及網路取得性來看，迦納及整個非洲現在仍落後給其他國家及區域。根據 Internet World Stats 的數據，非洲現在的網路普及率為 11.4%，而世界平均則為 30.2%。迦納的網路普及率則較非洲平均還低，為 5.2%。不過電信業者 Vodafone、南非的 MTN 集團及 Glo，都在迦納拓展網路服務。它們可能來的正是時候，因為迦納低於 15 歲的年輕族群，其網路普及率達到近 40%。

MEST 的實驗室正在進行的計畫，包括處理醫療保險理賠的系統 Saya，該程式為設計給網路至簡訊的聊天應用程式，供給低階手機及黑莓機使用。其他程式還包括音樂串流服務 Streemio。另一項程式則為 Nandimobile，它讓企業透過簡訊與客戶聯繫，也能計算當中的模式，使企業可以快速回應消費者需求。

2011 年 2 月時，該程式在與近 100 家矽谷企業競爭後，拿下最佳企業獎的獎項。迦納網路發展的趨勢，不僅僅局限於 MEST 及其實驗室。其他主要城市如 Kumasi，都開始推動軟體開發、社群網路、推特、部落格等相關計畫。論壇如 BarCamp、TEDx Ghana ，能讓企業展示軟體的 Accra Startup 活動，都吸引了為數眾多的迦納人。

在 Kumsai 的活動，Mobile Monday 聚會聚焦在如何改善迦納的基礎服務。MEST 研發主管 Michael Szymanski認為，這感覺就如同在矽谷的聚會般。

當網路開發者對於迦納的軟體開發前景感到相當樂觀時，它們也面臨了許多阻礙。Nandimobile 程式共同開發者 Edward Amartey-Tagoe 指出，最主要的挑戰，是讓迦納出產的應用程式，也能為迦納地區以外的人歡迎，畢竟迦納的大小只有美國奧瑞岡州那麼大，人口也僅有 2400 萬人，識字率也相當低。

不過就迦納的整體網路產業發展情況而言，仍然相當樂觀。Szymanski 指出，就他往來迦納與矽谷間的觀察，從產品的品質及想法來看，兩者並沒有太多差異，而且迦納創意及產品帶來的驚喜，與矽谷也沒有落差。他認為，迦納相當有機會成為非洲的網路新樞紐。