舉債上限期限逼近 美國政府一旦違約 後果難料

國會灑下了舉債上限危機的種子：若國會議員未能很快調高聯邦借款上限，將讓美國陷入部份法律義務違約的風險。

到底是在何時？許多人都說10月17日是大限之日。其實未必全然正確。

美國於5月觸及了舉債上限。那時起，財政部利用特殊會計方式，在上限之下，持續借款。

但財政部長Jack Lew說，不會晚於10月17日，這些資金即將用罄。

這意味這些特別措施，將於10月12日，或15日，或某一天，即告失效。不會晚於10月17日。

當這些特別措施失效，財政部將無法再借款，屆時將僅有二種資金來源，供支付帳單：即Lew所估計手頭仍持有的現金300億美元，加上每日進帳的稅收。

最大的問題在於：這些資金於何時何日將低於財政部需要支付的金額？

國會預算局(CBO)估計，應在10月22日至10月31日之間。

由於所欠資金與流入的收入每日不同，美國何時會違約，無法支付包括債券利息，社會安全費用與聯邦承包商費用，很難定出明確日期。

但預算專家非常明確的一點是，越接近10月中，市場越可能有所反應。若太久拒絕調高舉債上限，可能會創傷經濟與投資。

資金緊俏可能讓數百萬人限入困境：若財政部現金不足，無法支付欠款，就將做出法律上與道德上均有問題的決議，還得說幾句難以啟齒的話。

有共和黨議員說，財政部應定下誰先獲得支付的順序。

但財政部說，基於支付系統的運作方式，這不只近乎不太可能，還可能根本不對。「任何優先支付的計劃，就是違約的代名辭，」Lew在致國會議員的一封信中寫到。

大多專家預期，財政部將盡全力率先支付債券持有人利息，因為若不如此，可能動搖全球市場。

但除此而外，誰該是下一個支付對象？老年人，傷殘退伍軍人，聯邦承包商，現役軍人？聯邦政府對他們都負有法律義務。他們與美國經濟都依賴他們獲得定期支付。

財政部可能有二項主要選擇，但均將引發不滿：可以全額支付部份帳單，其餘則延後。或延後支付特定日的所有款項，待資金足夠時，一併支付。

有資深財政部官員表示，第二項方案最有可能，也是兩方案中，傷害最小者。但絕非不痛不癢。

累積支付款項將會增加：端視舉債上限僵局持續多久，延後期間可由一天或二天迅速增加至數周。

這將使得經濟大失血，並讓投資人與美國民眾懷疑，美國是否值得投資。

「如果支付義務的信心受到懷疑，則對美國預算，經濟，與美國乃至全球金融體系所造成的後果，將會嚴重而且持續，還非常具有殺傷力，」國會預算局長Douglas Elmendorf近來告訴國會說。

美國在世界的地位將因而受創。該全球最大經濟體兼最富裕國家蓄意選擇不支付欠款，亦將讓任何人都難以認同。

市場與經濟將重挫：經濟學家Mark Zandi擔憂，若國會無意提高舉債上限，則隨著日期更接近10月17日，股市可能開始一日下跌數百點。

如果政府關門仍然持續，對民眾信心，只有百害而無一利。

那麼萬一真的到了財政部無法準時且全額支付帳單，會是如何？「我們就再度落入經濟衰退，這將是經濟層面潘朵拉的盒子，」Zandi說。