試管微型大腦誕生 未來腦疾有望換組件

英國、德國及奧地利科學家最近開創先河，成功利用人類胚胎抽取的多功能幹細胞培育出具備神經元及初始腦部分區的「微型大腦」，他們希望透過試管大腦觀察人腦發育過程，從而研究醫治精神分裂、自閉症及小頭症等腦部病變的方法。該技術他日可能用於製造大腦「組件」，取代原有組織，治療因老化及疾病出現的症狀。

香港《文匯報》綜合外電消息，科學界雖已能用幹細胞培育出心臟、肝臟等器官，亦曾培育出與腦部相似的神經元群組，但一個3D立體腦組織卻是首次。參與研究的奧地利科學院科學家克諾布利希表示，白老鼠腦部與人腦始終有別，單靠鼠腦難以複製人類獨有腦部病變，因此「微型大腦」製造成功有利研究病因及試驗藥物。

研究人員以幹細胞製造神經外胚層，這是大腦一切組成部分及神經系統的基礎。這層細胞之後被放入小滴凝膠，再放進旋轉的生物反應器培植。一個月後，試管中的細胞組織呈現初步的腦部分區，從顯微鏡還可看到放射狀膠質幹細胞開始長成神經元。到第二個月，試管腦因結構不夠真正大腦精密，只長至直徑4毫米的極限，相當於一粒豆的大小。

有人擔心技術長遠或可造出有意識、但無驅體的「科學怪腦」，觸發倫理危機。英國卡迪夫大學精神病學講師伯內特表示，「微型大腦」與一個結構完整的成人大腦有天淵之別，形容前者是一個算盤，不可能像最新的微軟視窗程式運作，即使「科學怪腦」誕生也是很久以後的事。