叢林中的微小怪物：33個掠食性螞蟻新種命名

新浪科技訊 北京時間8月22日消息，近日，來自猶他大學的生物學家在中美洲和加勒比海地區鑒定了33個新的掠食性螞蟻物種，並且以古代瑪雅領主和惡魔的名字為三分之一的螞蟻新種命名。

“這些新的螞蟻物種看起來就像是噩夢裏出來的，”昆蟲學家、生物學教授傑克·倫吉諾(Jack Longino)一邊看顯微鏡，一邊道，“它們的頭部就像是寬闊的盾牌，微小的眼睛位於邊緣，它們還長豎起的顎和尖利的牙齒。它們看起來就像是‘外星’的怪物，近距離觀看的時候十分恐怖。在某種程度上，這也使它們看起來十分有趣。”

在7月29日在出版的《動物分類學》(Zootaxa)雜誌上，傑克·倫吉諾對Eurhopalothrix 屬的14個螞蟻新種進行了鑒定和命名，並將其與其他14個已知物種區別開。屬名“Eurhopalothrix”來自希臘語，意指該屬多種螞蟻身上的球棒狀絨毛。

在同一雜誌已經接收並即將發表的另一篇文章中，傑克·倫吉諾鑒定了Octostruma屬的19個新種螞蟻，並描述了這些螞蟻與其他15個已知物種的區別。屬名“Octostruma”意為“8個突起”，與螞蟻分為8節的觸角有關。

傑克·倫吉諾：“這些新種螞蟻大部分發現於小片的森林中，其周圍區域已經大部分變成了農業景觀。”這些新種螞蟻的體長在0.1到0.2厘米之間，比家庭中常見1厘米左右的螞蟻小得多。它們主要生活在中美洲森林地面上腐爛的樹木和落葉層中。

“它們几乎沒有視力，在枯枝落葉中爬行。”傑克·倫吉諾道。這些螞蟻利用原始的複眼來探測光亮，但不能形成圖像。沒人知道它們是如何找到獵物的，科學家推測它們以體表較軟的昆蟲、蜘蛛、馬陸和蜈蚣等為食。此外，這些螞蟻還會用一層薄薄的粘土覆蓋身體，作為裝。

凋落物中的“怪物”

在新發現的螞蟻中，有許多來自森林地面的凋落物中，包括：

Eurhopalothrix zipacna, 發現於危地馬拉和洪都拉斯，以瑪雅神話中一個凶殘的、形似鱷魚的怪物命名；Eurhopalothrix xibalba,發現於洪都拉斯和哥斯達黎加，以瑪雅神話中死神統治的地下世界命名；Eurhopalothrix hunhau,發現於墨西哥和危地馬拉，以瑪雅神話中的一個死神和地下世界中的領主命名。

有些外表恐怖的螞蟻在命名時顯得平凡無奇，如Eurhopalothrix semicapillum, 以其頭部補丁狀的絨毛命名；Octostruma convallis, 以其頭部弧形的溝槽命名；傑克·倫吉諾還以哥斯達黎加自然學者帕特裏夏·奧爾蒂斯(Patricia Ortiz)命名了一個物種Eurhopalothrix ortizae。在今年的一次岩崩事故中，奧爾蒂斯不幸遇難。[NT:PAGE=$]

在許多螞蟻新種的頭部特寫中我們可以看到上唇(labrum)的形態，而且可以清楚看到左右開合的顎部。“螞蟻到處都可以見到，”傑克·倫吉諾，“它們是生態系統中最大的組成部分之一，就像鳥類和樹木。它們是自然界重要的搬運者。一些螞蟻還是掠食者，可以通過捕食影響其他昆蟲的種群大小。它們會搜集很多昆蟲屍體為食，就像縮小版的禿鷲。它們會移動植物的種子，對哪裏生長什麼植物有重要影響。它們會挖掘，使土壤通氣，從而為植物帶來更多的氧氣和水分。”

到目前為止，人類已經發現了大約1.5萬種螞蟻，大部分以形態結構的差異作為鑒定依據。有人認為螞蟻種類可以達到3萬種。然而，隨遺傳學家對越來越多的螞蟻進行分析，螞蟻物種之間遺傳水平上的差別變得越來越明顯，因此“可能存在10萬個螞蟻物種。”

地球上的昆蟲種類約為70萬種，隨越來越多新物種的發現，這一數字很可能迅速攀升。據傑克·倫吉諾稱，已知物種中的70%到80%為昆蟲。這33個新種螞蟻的發現，也使傑克·倫吉諾職業生涯中發現的螞蟻物種達到了131種。

傑克·倫吉諾，成年螞蟻只取食液態食物，因此它們會將獵物帶回巢穴，供螞蟻幼蟲攝食；之后幼蟲將食物吐出，成年螞蟻便可以進行取食。大部分現代螞蟻已經不再是用毒液蟄咬獵物的掠食者，而已經成為食腐動物。它們會在廚房地板上尋找掉落的麵包屑，在與其他螞蟻交戰時才會噴射蟻酸。

螞蟻篩選

在過去30年裏，傑克·倫吉諾參與了一系列研究項目，對哥斯達黎加、墨西哥、尼加拉瓜、危地馬拉和洪都拉斯等地區的昆蟲、蜘蛛和其他節肢動物進行了鑒定和記錄。他所發現的螞蟻新種中有90%也是在這三十年裏採集的，許多種類在加勒比海地區和南美洲也有分佈。

傑克·倫吉諾稱，作為一個分類學家，他的工作不僅是發現並描述這些新物種，而且是“描繪”所有物種——無論是新種還是已知物種——之間的聯繫，揭示地球的生物多樣性；另一方面，也可以鑒別出某些可能的害蟲種類，及一些可以用來控制害蟲的種類。

為了採集昆蟲，傑克·倫吉諾及其學生採用看似網球拍的篩選工具，並在下方放置一個帆布袋。他們用刀子切碎腐爛的木頭和凋落物，然后倒到篩子上面。微小的螞蟻會落到採集袋中，與其他物質混在一起。之后，研究人員將混合物放到網眼袋中，懸掛在漏斗上方，漏斗下方放置裝有酒精的塑料袋。從網眼袋中爬出來的螞蟻會掉落到酒精中，從而被殺死並保存起來。

分類學其實是處在頻繁變化中的學科。傑克·倫吉諾，他認為物種分類是某種假，而不是對的、一直不變的某種標籤。目前，他正在尋求更多資助，以對4到5個屬的螞蟻進行更詳盡的分析，並重新進行更合理的分類。他，一些螞蟻物種很可能在研究結束之后被劃入不同的屬。(任天)