遼寧發現侏羅紀化石:哺乳動物史前推4千萬年

新浪科技訊 北京時間9月12日消息，據英國《每日郵報》報導，近日發現的6具大小與松鼠相當的動物骨骼化石表明，哺乳動物早在2億多年前的恐龍時代便已活躍在地球上。

這些化石是在中國遼寧地區被發掘出來的，研究人員指出，這項發現將哺乳動物最早出現在地球上的時間向前推進了大約4000萬年。

這些小動物的身型與一些嚙齒類接近，這樣的信息也將有助於科學家們了解最早期的哺乳動物是如何逐漸演變的。科學家們相信，這類生物此后逐漸演化成了卵生的單孔類動物，如鴨嘴獸，有袋類動物，比如負鼠以及有胎盤的哺乳動物，如人類以及鯨類。

此次發現的一共有6具保存完好的頭骨與身軀骨骼化石，其屬於一類已經滅的名為“賊獸”的種群(Haramiyida)。直到最近，人們對這一物種的認識還僅僅停留在幾枚牙齒上。

任職於美國自然歷史博物館，參與這項研究的孟津博士表示：“數十年來，科學家們一直在爭論，已經滅的賊獸目是否是屬於哺乳動物的一類。”他：“在此之前對於這類動物我們所知道的一切都來自少量破碎的下頜骨和牙齒化石。但最近發掘的這些化石的保存情況都非常完好。有了這些樣品，我們現在便可以非常清楚的了解這類動物的真實面貌，並且證實它們的確是哺乳動物的一類。”

根據此番發現的6件化石，研究人員命名了神獸、仙獸兩個新屬下的三個新種，分別是陸氏神獸、玲瓏仙獸以及宋氏仙獸。這些小動物生活的年代大約是在1.6億年前的侏羅紀時期。

有關這項研究的論文已經刊載於近期出版的《自然》雜誌上。論文中指出這些種類應當都是從大約2.08億年前晚三疊紀的一類共同祖先演變分化而來。

在對這批化石進行詳盡分析研究的基礎上，研究組建立了一個新的哺乳動物支系——真賊獸(Euharamiyida)。這類哺乳動物的外觀體型應當和今天我們所見的松鼠差不多，體重大約是在28~280克之間，並且其尾巴和足部特徵表明它們平常都在樹上生活。

孟津博士表示：“它們是很好的爬樹能手，它們在樹上度過的時間可能比松鼠更多。它們的足部已經進化適應了抓握樹枝的需要，但並不適合在地面上奔跑。”

真賊獸類的動物可能以昆蟲，果實和堅果作為食物，它們的牙齒結構非常奇特，擁有很多牙尖突起。

科學家們相信哺乳動物擁有一個共同的祖先，其臼齒擁有3個尖頭，而人類的臼齒凸起可以多達5個。然而此次新發現的動物化石，其每個臼齒上都有兩排相互平行的凸起，每邊各有7個。幾十年來，科學家們百思不得其解——這樣奇怪的牙齒形狀究竟是怎麼形成的？它與其它哺乳類之間的進化關係又是什麼？

但盡管有這樣奇特的牙齒形態，但這些動物的整體特徵仍然明顯表明其屬於哺乳動物範疇。

舉例來，這些化石上具有明顯的屬於哺乳動物的中耳——這是耳鼓內的一個區域，其作用是將空氣中的震動轉化為耳內液體的震動。哺乳動物的中耳非常獨特，其由3塊微小的骨骼構成——這也正是科學家們在這些化石的身上所看到的現象。

考慮到真賊獸生活的年代，哺乳動物從早期爬行動物中分化獨立出來的時間必定要比原先一些研究者所認為的時間更早。

此前，科學家們認為地球上的哺乳動物最早大約是在距今1.76~1.61億年的侏羅紀中葉出現的，而此次發現的這些化石證據則將這一時間向前推進到了距今2.35~2.01億年前的三疊紀晚期——這也與一些利用DNA開展的研究得到的結論相吻合。孟津博士表示：“我們得到的結論非常明確，那就是這些動物屬於哺乳動物，並且我們必須將哺乳動物分化的時鐘向前撥一撥。但更加重要的是，這些新發現的化石呈現了一組新的特徵，這或許將有助於告訴我們更多有關古代哺乳動物的信息。”(晨風)