野心勃勃的太空電梯實驗：機器人沿繩爬七公里

新浪科技訊 北京時間9月9日消息，據國外媒體報導，幾十年來，有許多夢想家就一直想要建造太空電梯，可向軌道輸送貨物，且與發射火箭相比費用低廉。然而，耗費數十億美元仍見效甚微。一項籌資金的實驗項目或許將向太空邁出一小步。

該實驗向空中發射一個高空氣球，氣球上栓有一根4.5英裏(約7公里)長的繩子，然后在下面放置一個機器人，可以沿繩子一直攀登到頂端。這將是太空電梯集團(LiftPort Group)有史以來最為雄心勃勃的計劃，位於華盛頓州塔科馬港市的太空電梯集團專門從事於太空電梯技術的研發。

太空電梯集團的創始人邁克爾·萊恩(Michael Laine)：“這一次，我很擔心。如果出現問題，人們會‘哦，太空電梯是個愚蠢的想法’。” 萊恩和其他愛好者已經在太空電梯領域耕耘多年，太空電梯也被稱為“通向天空的鐵路”。這個想法聽起來几乎是可笑的：將地球表面的某一點與62000英裏(約100,000公里)的高空用超強繫繩相連接。然后，建造可在其中上下穿梭的電梯轎廂。

太空電梯的倡導者，如果這些目標可以完成，那麼可以減少大量的太空運輸費用，只有如今的1%。此概念的最大倡導者是已故的科幻大師阿瑟·克拉克(Arthur C. Clarke)，他曾經過假若人們不再對此想法嘲笑的話，50年后第一個太空電梯便可建成。

壓力重重

兩年前，萊恩發起一個籌集資金的活動，起初的目標是為了給他的氣球運載實驗籌集8000美元，然而他從約3500名贊助者手中獲得了11萬美元。之后，他立即開始他風險極大的實驗計劃。萊恩：“贊助者希望看到我的計劃付諸於實踐，我很感謝他們的支持，當然這也給我帶來了一定壓力。”

他和他在太空電梯集團的同事們仍在研究用於實驗的高空氣球、多輪攀爬機器人以及聚合物纖維。 他們還在處理一些需交付聯邦航空管理局的檔案。如果計劃順利，實驗將於幾個月后在華盛頓州的奧林匹克半島(Olympic Peninsula)進行。萊恩，這並不是一件可以確定的事情。“有許多可能都會導致實驗的失敗。”

不懼挫折

對於失敗與挫折，萊恩並不陌生。但他卻迎難而上，潛心研究有一天能夠用於建造太空電梯的技術。萊恩：“我們從來沒有聲稱這將是太空電梯技術的最終解決方案，但這個實驗可以幫助我們來把握問題。”該氣球運載實驗之后后，下一步將與超小型衛星(CubeSat)相連接，並採取微型攀爬機器人。最后，萊恩希望能夠建造月球電梯，來往於地球與月球之間運送貨物。

太空電梯提倡者認為，此技術或可用於建造切實可行的月球電梯，甚至火星電梯。而建造如此龐大的地外設備需要數以億計的資金，目前這些資金還都遙遙無期。國際太空電梯協會會長彼得·斯旺(Peter Swan)：“如果沒有人願意使用月球電梯的話，那麼建造這樣的基礎設備是愚蠢的。”

是否必要？

在地球上建立太空電梯對於消費者而言無疑更有很大的吸引力，但是在經濟、技術，甚至氣象方面都面臨巨大的挑戰。例如，在暴風雨和閃電環境下如何將運營？太空電梯如何維護？上周在西雅圖，斯旺和其他的太空電梯愛好者在一年一度的太空電梯會議上討論這些問題。但是，這些問題的答案或許需要幾十年的時間才能回答。

退休的軟件工程師特德·塞蒙(Ted Semon)一直在維護太空電梯的博客(Space Elevator Blog)。他指出，目前還不能製造出足夠堅韌的材料，用做連結地球和太空的繩索。西蒙：“當你有了合適的材料時，離實現太空電梯的夢想也就不遠了。”

阿瑟·克拉克的夢想是否在未來的某一天真的會實現呢？ SpaceX的創始人伊隆·馬斯克(Elon Musk)在2008年接受採訪時： “這將需要漫長的時間，而且需要面臨很多經濟方面的問題。”馬斯克在減少空間運輸成本問題上有不同的策略，這就是製造可重覆使用的火箭。他認為這個方案可使太空飛行的成本降至如今的1%——這與太空電梯計劃所宣稱的一樣。

在上周的西雅圖會議上，斯旺對於馬斯克的可重用火箭持懷疑態度。他：“如果他真的能夠把費用降下來的話，我會為他鼓掌。”（徐愚）