NASA發布飛掠冥王星首批科研成果

據新華社電　美國航天局“新視野”號探測器項目團隊15日在新一期《科學》雜誌上正式發布了飛掠冥王星的首批科研成果。研究表明，冥王星是一個“複雜而迷人的”世界，其表面有獨特的“蛇皮”地貌、平坦的冰原以及雄偉的冰山。

“新視野”號在7月14日的“會面”中拍攝了大量冥王星的照片，估計需要約一年時間才能全部傳回地球。從已傳回的冥王星彩照看，冥王星表面有多種色，其中，赤道附近為深紅色，而高緯度地區為淺藍色。這些色差別是由於其組成成分如氮、水冰、一氧化碳等的不同造成的。

冥王星表面還有一個巨大的被暫命名為“湯博區”的心形區域。這顆“心臟”兩片“心葉”色各異，其中明亮而平坦的西側“心葉”被命名為“斯普特尼克平原”。科學家猜測這塊平原含有易揮發的甲烷冰和一氧化碳冰。“新視野”號在平原上沒有找到隕石坑，明該平原比較年輕，年齡至多1億歲。

照片也顯示冥王星地形多變，其中令人感興趣的一點是由多組幾百米高、刀削般的山脊組成的“蛇皮”地貌，這明冥王星曾有緻密的大氣，足以形成強風雕刻出這種奇特地貌。此外，斯普特尼克平原邊緣地帶的連綿高山實際上可能是巨大的水冰冰山，它們漂浮在一大片密度更大的氮冰之中。

研究還表明，冥王星大氣層有150公里高，可分為多層，其中含有冰凍乙炔、乙烯等此前未發現的粒子。該矮行星的半徑為1187公里，比以前測量的略小一點，明冥王星的密度可能大於以前的認定。此外，冥王星上的水冰數量可能比以前認為的要多。

一周前，美國航天局表示“新視野”號傳回的首批彩照顯示，冥王星上也有藍天，其表面還有許多小塊裸露在外的紅色水冰。

美國西南研究所“新視野”號項目首席科學家阿蘭·斯特恩在一份聲明中：“冥王星的許多方面都讓我們驚訝，其中最顯著的就是告訴我們小型行星在形成后的幾十億年裏依然能保持活躍。冥王星展示出的出人意料的地質複雜性，也告訴了我們重要信息。”

“新視野”號是首個探測冥王星的人類探測器，2006年發射升空，目前距地球約50億公里。

特寫

命名“湯博區”紀念發現者

美國航天局“新視野”任務團隊把冥王星上的心形區域命名為“湯博區”，是為了紀念冥王星的發現者、美國天文學家克萊德·湯博。

1930年，年僅24歲的湯博發現了位於太陽系邊緣神秘的冥王星。這個堪薩斯農民的兒子畢生都在從事天文學研究。他在晚年這樣總結自己的一生：我的確已遊歷過那些天堂。湯博於1997年逝世。

為紀念湯博誕辰100周年，美國航天局在2006年發射“新視野”號探測器時，上面攜帶了湯博的1盎司(約28克)骨灰。

科技述評

探索冥王星 可拯救地球

冥王星是美國航天局探測器要訪問的太陽系外層中的最后一顆大型天體。冥王星讓人迷是因為它是一個太空異類，它似乎打破了所有規則。天文學家對它研究得越多，它就顯得越奇怪。冥王星可以讓我們了解很多太陽系起源的信息。它就像一個時空膠囊，一個保存了10億多年的早期太陽系的冰凍遺跡。

冥王星很小，質量只是月球的六分之一。幾十年來，它都讓天文學家頭痛不已，因為它無法被明確歸入任何天體範疇。

這顆不合常規的星球距離太陽太遠，因而無法歸入太陽系內層的“岩石行星帶”(包括水星、金星、地球和火星)。而與距離太陽更遠的氣體巨星(木星、土星、天王星和海王星)相比，冥王星太小了。實際上，它同太陽系外層柯伊伯帶的彗星有更多相同之處，因為它們都很小、位於海王星之外，並主要由冰與岩石構成。

2005年，人們在冥王星軌道外發現了一個比冥王星略大的天體，后來命名為“鬩神星”。這一發現讓人猜測，太陽系可能還存在幾十顆冥王星大小的冰冷、遙遠的天體。這引發了一場身份危機。后來，冥王星遭到降級，從一顆行星變成了一顆矮行星。

冥王星很重要的另一個原因是，人們對柯伊伯帶依然沒有多少了解，但這個地帶可能掌握確保地球安全的鑰匙。有時，某種力量會讓這個地帶的天體離開其軌道，促使它們朝太陽系內層滾落。如果它們中的一顆撞向地球，會引發人類歷史上空前的災難。有一種理論認為，6500萬年前，一顆近10公里大的柯伊伯帶天體撞向了如今墨西哥所在地，從而導致恐龍滅。

因此，“新視野”號冥王星探索任務收集的信息至關重要：它能讓我們更好地理解太陽系的起源和柯伊伯帶天體的性質，並讓我們對將來可能撞擊地球的彗星獲得新洞見。