巴拿馬運河擴建竣工啟用 中國遠洋首艘通過新水閘

拓寬後的巴拿馬運河周日(26日)啟用。雖然這條百年運河的擴建，短期內無助海運業脫離困境，但長期而言，這項變革對全球貿易至關重要，大大影響中國的貿易活動。經拓寬的運河可容長如巴黎艾菲爾鐵塔高度、寬如奧運標準泳池的船隻通過。擴建工程歷經9年，斥資52.5億美元。

《星島日報》報導，巴拿馬運河新水閘和第3條河道揭幕儀式由巴拿馬總統巴雷拉(Juan Carlos Varela)主持。巴拿馬運河已有102年歷史，長80公里，處理亞洲至美洲間約1/3的貿易量。巴拿馬期望經拓寬的巴拿馬運河可促進轉運營收，期待每年收取的10億美元船運費用可跳升達3倍。運河增加第3條河道後，能容納14000個貨櫃的船隻通行，遠多於當前5000個貨櫃量。

第一艘正式通過新水閘的船隻是中國遠洋運輸集團(COSCO)的新巴拿馬型(NeoPanamax)貨輪。選上這艘船具重大象徵性，因為新運河將大大影響中國的貿易活動。新巴拿馬型船隻(寬48.2公尺、長300公尺)較原先能通過運河的最大船隻巴拿馬型船隻大很多，每艘新巴拿馬型船能運載的貨運是巴拿馬型船隻的3倍。預料經拓寬的巴拿馬運河應可令世界貿易從中獲利。巴拿馬運河是兩大洋間美國和亞洲間貨運的捷徑，較大船隻運載更多貨物，應可降低運輸成本。

海運業正設法解決衰退問題，主要海運公司為集中資源，較少出船但使用較大船隻，卻因船隻尺寸太大無法通過拓寬前的巴拿馬運河，擴建必須進行。巴拿馬運河拓寬工程起自2007年，原訂2014年完工，但經過延期，工程費用超出預算。

擴建工程讓巴拿馬運河比起埃及的蘇彝士運河更具競爭力，從亞洲到美國東岸的單向航程縮短約5天，不必繞經合恩角(Cape Horn)就能抵達大西洋。截至目前為止，無法通過擴建前巴拿馬運河的136艘船隻，已預定通行。巴拿馬運河擴建也有助促進美國東岸貿易，減少海運業成本，減輕西岸港口的壓力。預料巴拿馬運河到2020年以前，可把約10%從亞洲到美國的貨運運輸，自美國西岸港口轉移至東岸港口。