本年度天象壓軸大戲 世紀彗星今抵近日點 有機會用肉眼觀測

 
天文攝影師于11月15日拍攝到的ISON。
圖片來源：中新網

據外媒消息，「世紀彗星」ISON於28日抵達近日點，這顆「百年最亮彗星」在「奔日」的路上越來越亮，顯現出非常漂亮的彗尾，人們或用肉眼即可一飽眼福。此一本年度天象壓軸大戲即將在28日晚後半夜上演。據預測，北京時間29日淩晨2:30到4:00，是「世紀彗星ISON」過近日點前後的90分鐘。

中新網報導，ISON彗星又名C/2012 S1，是一顆掠日彗星。其形成於數十億年前，大部分時間都處在遠離地球的宇宙深處，軌道延伸的距離非常長。直到去年9月由兩名俄羅斯業餘天文學家尋獲。

除ISON外，另外3顆彗星同時近日，包括「洛夫喬伊(C/2013R1)」彗星、恩克彗星(2P/Encke)和最近突然爆發的彗星(C/2012X1)。

雖然有4顆彗星，但是對於普通人而言，觀測還是有難度的，因為它們的亮度還遠遠沒有達到肉眼輕鬆可見的程度。

英國皇家天文學會發言人梅塞說，現在人們只能在黎明前的天空觀測到「世紀彗星」ISON，但如果它能僥倖逃脫太陽炙烤而不解體，它將會愈加明亮，可能會見到一條彗尾長長的斜挂在夜空，並在12月綻放最奪目的光彩。

報導指，想要觀察彗星真容，最好選擇遠離城市和光污染較少的地方，乾淨少雲和沒有月亮的天空也是不錯的觀測場所。

在太陽系最偏遠的地方消磨了頭45億年的光景後，ISON彗星與太陽的親密接觸，以及太陽的熱量與引力可能造成的解體事件，將給科學家們創造一個前所未有的機會，使他們一窺組成行星的成分。

約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室(Applied Physics Laboratory at Johns Hopkins University)的高級科學家凱里·M·利塞(Carey M. Lisse)在美國國家航空航太局(NASA)週二召開的記者會上稱，「它好比是太陽系形成時期留下的恐龍化石。」

如果這顆彗星能存活下來--儘管利塞博士等眾多專家認為不能--它就會在回家的路上靠近地球，或許能為12月初的夜空增添一縷耀眼而迷人的光亮。屆時，最佳觀測時間將是幾近破曉與剛剛日落的時候。它現在太接近太陽，不易被看到。

近年來，天文學家們觀測到了許多掠日彗星，不過這一顆與眾不同。2012年9月，位於俄羅斯的國際科學光學監測網(International Scientific Optical Network)發現了這顆彗星，並用其縮寫命名為ISON。它似乎發源於奧爾特星雲(Oort Cloud)，也就是距離太陽約1光年的彗星雲團。多數之前的掠日彗星似乎都是環繞太陽多次的一顆大彗星的碎片。(接下頁)

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ISON很可能是在數百萬年前因一顆經過恒星的引力分裂出來的，從而第一次被推到了內太陽系的軌道上，不過這也相當有可能是它的最後一次。

「我們將看到它被烤得冒煙，」利塞博士說。

隨著ISON進入內太陽系，NASA的各個航太器，包括哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)和火星偵測軌道飛行器(Mars Reconnaissance Orbiter)開始持續拍照。NASA的行星科學主管詹姆斯·L·格林(James L. Green)說，「這顆彗星引發了我們極大的興趣。」

沒幾顆彗星曾在那麼遠的位置被發現，而且一些科學家起初以為，ISON的直徑有幾英里，可能成為「世紀彗星」，亮度堪比滿月。

不過，隨著ISON經過火星，NASA的飛行器拍攝的照片顯示，它的直徑至多有3/4英里(約合1.2公里)，比多數彗星都小。

由於ISON在很遠的地方就被發現了，天文學家們有大量時間來為觀測做規劃。NASA的斯皮策太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)可以拍攝紅外照片。它的測量顯示，ISON彗核周圍包裹著大量的二氧化碳。「看起來像是，二氧化碳或許是太陽系早期很基本的一種分子，而不是一氧化碳，」利塞博士說。

隨著ISON迫近太陽，彗尾的行為揭示出通常不可見的太陽風的運動。太陽風是太陽持續噴射出的粒子流。

最近幾天，ISON的表現得不太穩定，時明時暗。這讓人們猜想，它已經分裂了。「我們的確不知道它是否還是一整塊，」美國海軍研究實驗室(Naval Research Laboratory)的天文物理學家卡爾·巴塔姆斯(Karl Battams)說。

就算是分崩離析，也可能很有幫助。利塞博士稱，科學家們知道細塵顆粒物如何聚整合BB彈和彈珠大小的較大顆粒物，他們也知道彗星大小的天體如何構成行星。可是，他們還沒搞清楚BB彈和彈珠大小的物質如何變成彗星。

利塞博士說，「BB彈和彈珠相互碰撞的時候，會碎裂開來」他繼續解釋，通過觀察反向過程，科學家可以看到它們一開始「是怎麼聚集到一起的」。

據預測，北京時間29日淩晨2:30到4:00，是「世紀彗星ISON」過近日點前後的90分鐘。

自去年9月21日，兩名業餘天文學家通過俄羅斯國際科學光學監測網(簡稱ISON)反射鏡的自動小行星發現程式尋獲了這顆彗星，一年來，這顆彗星成為全球天文愛好者翹首企盼的重量級天象。而正當這顆彗星向太陽步步逼近，美國《發現》雜誌網站發佈了一篇令人瞠目結舌的消息：美國宇航局目前正在對ISON彗星進行嚴密的監視，而25日，即ISON經過近日點的三天前，觀測似乎顯示這顆彗星正在發生微妙的變化。天體物理學界和電腦科學家卡爾·巴塔姆斯稱，ISON的分子發射線正在急速衰減，與此同時塵埃的產生量則大幅增加。這可能意味著ISON彗星的彗核已經完全解體。

北京天文館的朱進表示，對於這類彗星而言，彗核的解體一直是一項非常高的風險，因此如果這真的發生了，那也不應該感到意外。

中國天文學會會員、天津市天文學會理事史志成表示，ISON無疑是今年彗星的焦點，但實際表現仍是未知數。該彗星結構比較鬆垮，在靠近大行星時可能會因受到大行星引力的影響而破碎，再加上靠近太陽時受強烈陽光的炙烤也可能引起解體等因素，是否真能如預報所言仍有待繼續觀測。