《華盛頓郵報》貝佐斯不是亂買一氣

8月7日，周三。一個三番四次公開表示，印刷報紙大限快臨的科技巨擘，以個人名義買下四十年前把美國總統一手拉下馬的報業百年老店， 貝佐斯(Jeff Bezos)與《華盛頓郵報》這個“組合”，確實奇妙！

Just for fun？

這位亞馬遜創辦人，一擲2.5億美元，從美國報業世家格雷厄姆家族(the Graham family, 1933 年買下《華郵》)手上，收購華盛頓郵報公司旗下報紙資。消息作實后，最多人問的兩件事，一為老貝“搞什麼”，二為《華郵》“貴不貴”？

老畢今天與同事吃午飯，事涉本行，席間七嘴八舌熱議一番，在所難免。同事似乎都認為，貝佐斯以不足20億港元，買下創造“水門事件”這個集體回憶的《華盛頓郵報》，以其財力(按照《福布斯》的估算，貝佐斯個人資252億美元)，拿1%出來買件“玩物”，just for fun，何足道哉？

我不完全否定這個觀點。貝佐斯為心頭好一擲千金，早有前科，斥資4200萬美元打造一個“萬年鐘”， 即為顯例。這種東西，除了對“投資者”本人有特殊意義之外，如何回本遑論生財？

富豪入主虧損的報紙，非但不罕見，且四海皆然；香港情況人盡皆知，美國只有過之而無不及。就在《華郵》交易塵埃落定前一天，英超勁旅利物浦班主亨利(John Henry)，便以7000萬美元，向紐約時報公司買下《波士頓環球報》。

在此之前，擁有《洛杉磯時報》和《芝加哥論壇報》的Tribune集團，一直在市場放售兩大報，若非數年前已拍板收購Tribune的美國億萬富豪科克昆仲(Charles and David Koch)遇到政治阻力，最終知難而退，《洛杉磯時報》與《芝加哥論壇報》早就易手。

2.5億美元貴不貴？在貝佐斯、科克兄弟、亨利等巨富眼中，區區小數而已。可是，以價論價，老畢認為有三點值得一提。

一、過去二十年，報紙“身價”江河日下。利物浦班主亨利收購《波士頓環球報》7000萬美元的作價，只及紐約時報公司1993 年購入價11億美元的十五分之一。換句話說，《波士頓環球報》的價值，二十年間瀉逾九成！

這樣看，閣下可能得出堂堂大報賤賣的結論。然而，傳統報紙的黃金歲月，早已一去不返。互聯網興起、廣告收益萎縮、80后90后視印刷報為“怪物”……報業衰落，原因所周知。老畢於上世紀八十年代中入行，那個時候，港報多不勝數不在話下，廣告通告等收入來源，往往不請自來。印報紙猶如印鈔票，老闆豈有不開心之理？

二十年間，本地報章“折”一份少一份，而新加入者，都是免費而非收費報。報業難做舉世皆然，外國經營者亦紛紛套現離場。格雷厄姆家族買入《華郵》，正值經濟大蕭條，捱足二十年才開始賺錢。

這個報業世家，在最困難的時期亦未想過放棄。然而，形勢比人強，半世紀后，格雷厄姆不得不忍痛割愛。如今回望， 紐約時報公司1993年買下《波士頓環球報》，即使算不上摸頂，也已所差無幾了。時移世易，《華郵》收購價貴不貴，不能用二十年前的準則分析。

有熟悉報業行情的投資銀行算過，以EBITDA為基礎，美國的大都會以至全國規模的報章，估值水平介乎3.5至4.5倍。華盛頓郵報公司的報紙業務，去年EBITDA 估計約1500萬美元，2.5億美元的收購價，相當於EBITDA 17倍，遠高於對手平均約4倍的估值水平。以今時今日傳統報業的經營還境而論，《華郵》轉手費不便宜；若非報紙在富豪眼中有某種無法以客觀準衡量的價值，歷史悠久如《華郵》，恐怕亦未必值這個價錢。

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新舊媒體互補長短

二、《華盛頓郵報》並非貝佐斯在傳媒世界的第一擊。一兩年前，這位科技業巨摰入股由前美林分析員Henry Blodget 創辦的財經網站Business Insider。這一點，值得留意。假設貝佐斯買《華郵》並非just for fun，而是意有所為，比如建立一條集內容與發行於一身的業鏈，他以私人名義收購《華郵》，反顯欲蓋彌彰。《華郵》與亞馬遜最終整合在一起，透過新的載體“死而復生”，方屬合情合理的發展。

這個揣測若離事實不遠，那麼貝佐斯先入股Business Insider 再入主《華郵》，便不是亂買一通，而是朝建立新舊媒體互補長短資訊品牌踏出的第一步。有看Business Insider 習慣的讀者也許知道，此網站寫手生力甚高，不斷在網站更新訊息和發表短評，是他們的拿手好戲。此輩的寫作模式和編輯風格，跟傳統報紙大異，標題故作驚人之餘，內容準確性亦不一定有保證，但速度快篇幅短，網絡時代非常受用。

《華郵》近年大受注目的寫手，都以博落為“地盤”，當中以Wonkblog 的Ezra Klein 名頭最響。近日美聯儲掌門之爭形勢有變，盛傳森瑪斯也許才是真命天子。開此“風”者，正是Ezra Klein在《華郵》Wonkblog 的“揣測”。

三、在科技領域，貝佐斯既不像全球首富蓋茲般無人不識，亦缺乏喬布斯那種唯我獨尊的懾人鋒芒。

然而，有一點不容否認：此君堪稱商業世界的“長命怪傑”，由網上零售到電子書和雲端，貝佐斯眼的都是未來，眼前是虧是賺，從不放在心上。難得的是，亞馬遜股東不離不棄，由始至終對其長理念投以信心一票，盈利縱微不足道，投資者都不會介意。由這樣的人經營報業，誰曰不如魚得水？

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