探秘Google X實驗室：搜索巨頭的“登月工廠”

導語：自動駕駛汽車、Google Glass智能眼鏡，這些頗具科幻色彩的科技品都自谷歌的Google X實驗室。國外媒體周四撰文，揭開了谷歌這一神秘機構的面紗。

以下為文章全文：

今年2月，Google X實驗室總監阿斯特羅泰勒(Atro Teller)找到谷歌CEO拉裡佩奇(Larry Page)，希望他能批准一樁看似不可思議的併購。

泰勒建議谷歌收購Makani Power，這是一家開發風力渦輪機的創業公司，他們的品可以安裝到無人固定翼飛機上，然后像風箏一樣“放飛”到天上，通過電纜將風能輸送回地面。泰勒對佩奇說，這家創業公司很有前景，他還不無自豪地補充道，該公司的原型品在最近的所有測試中都完好無損。

佩奇批准了。截至發稿，該交易仍正在進行當中，但價格依然不詳。不過，佩奇還有一個要求。“他說我們會為這個項目劃撥預算，並配置人員。”泰勒說，“但我們必須確保在近期至少墜毀五台這樣的設備。”

“科幻”技術

一直以來，Google X都十分神秘，這裏彙集了博學的工程師和科學家。在他們看來，Google X就像是這家搜索巨頭的“登月工廠”。然而，這些成功率只有百萬分之一的科研項目，卻需要巨額的資金、堅定的信念，和打破常規的意願。

盡管如此，Google X已經推出了多個聞名世界的項目，谷歌無人駕駛汽車和谷歌眼鏡都誕生在這裏。但其中最了不起的，恐怕還是這個團隊本身：利用Google X項目，谷歌的所作所為早已超出了傳統意義上的企業範疇。

該實驗室並不看重短期的股東利益，而是眼於頗具科幻色彩的尖端技術。“Google X有意識地眼於谷歌在正常情況下不會做的事情。”Google X“快速評估員”理查德德瓦爾(Richard DeVaul)說，“他們把火箭發射台建在離零部件工廠很遠的地方。所以，如果火箭爆炸，希望不會給核心業務帶來太大衝擊。”

自從2010年創立以來，谷歌一直努力讓Google X避開公視野。最近一個月，《商業周刊》與Google X的管理者和項目領導者展開了溝通。他們不僅擁有豐富的資源，而且不會像其他胎死腹中的企業研究項目一樣受到各種制約。“但凡是人類面臨的重大問題，我們都會研究，看看我們能否找到解決方案。”泰勒說。(接下頁)

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Google X希望繼承多家經典實驗室的精神，例如，發明了首顆原子彈的“曼哈頓計劃”和破解德軍密碼並誕生了現代密碼學的“布萊切利公園”。戰后，這些項目的精神在一些企業實驗室中發揚光大：AT&T的貝爾實驗室和施樂的帕羅奧爾托研究中心(PARC)都已經成為“突破”的代名詞，催生了晶體管和PC等一系列創新。

但這都是上個世紀的事情了。美國航空航天局(NASA)的預算自1990年以來已經削減了11%。企業也都減少了基礎研究的投入，轉而直接收購創業公司來實現創新。“很多研究都已經不再推進，這令人十分震驚。我們根本不理解中國為什麼能這麼快追趕上來。我覺得我們是一個極度自滿的國家。”

園區探秘

Google X距離谷歌主園區大約半英裡，兩棟兩層高的辦公樓用紅磚砌成，外表看起來很普通。前面有一個噴泉，還停了很多公司發的自行車，方便員工前往主園區。

在其中一棟樓內，會議室的窗戶都用毛玻璃製成。大廳裡停一輛具備無人駕駛功能的賽車。這輛車其實已經不能開了，它放在那裏只是為了開個愚人節的玩笑。

走廊裡的一些白板上滿了各種圖釋，闡述了幾代人的一個宏偉夢想：太空電梯。很多媒體都猜測，Google X正在開發這樣一個精巧的裝置——這需要使用巨大的電纜，將地球與軌道空間平台連接起來。Google X並沒有開發這個項目，但員工們都很喜歡這個概念。

坐在谷歌無人駕駛汽車的乘客座上，是對你信心的一次巨大考驗。這輛白色的雷克薩斯RX 450h頂部配備一台價值6.5萬美元的激光測距儀，正在以55英裡的時速在硅谷擁擠的101公路上巡航。碰巧，一輛谷歌班車從旁邊經過。當RX 450h靈巧地避讓時，該項目負責人克里斯厄姆森(Chris Urmson)滿臉鎮定。

“谷歌相信我們，還允許我們做一些在學術機構中根本不可能做的事情。”他說。厄姆森曾經在卡內基梅隆大學擔任助理研究教授，他說這話時，雙手十分放鬆地搭在膝蓋上。谷歌聯合創始人佩奇和謝爾蓋布林(Sergey Brin)“認為漸進式地改進還不夠好。成功的標準是：我們能否把這些推向世界，並做一些大膽的事情。”

身為谷歌特殊項目的負責人，布林去年預計，該公司的無人駕駛汽車將在5年內上市。厄姆森顯得有些激動，他認為這個截止日期“令人興奮”，他還披露了自己的目標。“我有一個9歲的兒子，他還有7年就可以考駕照。”他說，“所以我得比他快一些。”

項目溯源

如果不是為了開發無人駕駛汽車，Google X或許根本不會誕生。這個實驗室的起源可以追溯到2005年，彼時，佩奇在Darpa Grand Challenge挑戰賽上第一次見到斯坦福大學計算機科學家塞巴斯蒂安特倫(Sebastian Thrun)。(接下頁)

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比賽是在莫哈韋沙漠裡進行的，參賽團隊的目標是讓自己的無人駕駛汽車穿越7英裡的障礙路段。他們二人對人工智能和機器人的前景有相同的信仰，所以一見如故。兩年后，佩奇說服特倫和他的幾名學生幫助谷歌開發了街景地圖項目。

特倫早已厭倦了學術界的生活，教授們整天只是為了發表論文，沒有多少人想開發品。於是，他2009年在谷歌啟動了無人駕駛汽車項目。佩奇和布林給他定了一個目標：開發一輛能在加州的公共高速公路和蜿蜒的城市街道上完美行駛1000英裡的汽車。

特倫和他的團隊雖然只有十幾人，但僅用15個月就實現了目標。他們的汽車成功駛過了洛杉磯和硅谷擁擠的街道，甚至連沒有GPS信號的舊金山-奧克蘭海灣大橋都能輕鬆穿越。

開發進度超出了他們的預期。特倫、布林和佩奇開始討論將該項目擴大成一個完整的實驗室。對佩奇和布林來說，這既可以滿足他們長期以來對搜索之外的其他技術的興趣，還可以留住特倫這樣難得的人才。

“塞巴斯蒂安不只是偉大的科學家，還能將理論變成現實。這種能力深深打動了谷歌的兩位創始人。從某種程度上講，Google X的創立就是為了給無人駕駛汽車找個‘家’，也是為了留住塞巴斯蒂安。”泰勒說。他曾經是特倫的學生和朋友，在加盟Google X前任職於對沖基金公司Cerebellum Capital。

特倫一直都想建立這樣一個企業實驗室，讓一心一意搞理論研究的人能有真正的用武之地。他想把重點放在至少存在商業可行性的項目上，讓人才隨項目的進展參與和退出。特倫說，他曾經想把這個新部門命名為“谷歌研究院”，但這個名字顯得有些老氣橫秋，而這恰恰是他一直以來極力避免的。他說，Google X是一個占位符，是一個變數，等以后補上。(接下頁)

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布林很早就表示，這個新的實驗室將主要眼於硬件工程師。該公司董事會2010年1月為Google X提供了資金。谷歌並未披露該實驗室的具體預算，但該公司2012年的研發費用為68億美元，較2010年增長79%。

谷歌眼鏡是Google X的第二個項目。華盛頓大學電氣工程教授巴巴克帕韋茲(Babak Parviz)當時正在開發穿戴式電腦。他在一篇論文中稱，可以開發一種內置電子元件的隱形眼鏡，從而將圖像投影到佩戴者的眼睛上。

這引起了布林和佩奇的關注。將無人駕駛汽車和穿戴式電腦合併到特倫的新實驗室裡，似乎非常合適。谷歌眼鏡的首款原型品是一個重達10磅的頭戴式顯示屏，而且還要通過很多纜與戴在用戶腰帶上的一個盒子相連。

最新的谷歌眼鏡几乎與普通眼鏡的重量相同，但推廣的過程中卻較為謹慎。這款品目前只面向開發者推出，售價1500美元。它在用戶的右眼上方內置了一個高清顯示屏，而且可以拍攝照片和視頻，並顯示電子郵件。

批評者認為谷歌眼鏡有點笨拙，他們把它稱作是“戴在臉上的攝位車”。更重要的是，這款品有可能變身為秘密監視器。帕韋茲希望人們能把谷歌眼鏡放到Google X的背景裡來看待：它的目標是讓人們能夠迅速而沒有障礙地獲取知識，從而“徹底改變知識的意義”。

(書聿)

未完待續