“第二地球”探秘：宇宙給人類的美麗幻覺？

轉載自科技日報 記者 張夢然

隨行星普查數量激增，許多新的天體“公民”不斷出現在人類的類地行星目錄裏。但“第二地球”的名號，卻不是隨便能叫的。迄今為止，最令人興奮、也是和地球狀況最為接近的，仍屬2010年由美國科學家領導的天文小組發現的格利澤581g(Gliese 581g)。

不過，有后續研究一直在懷疑，格利澤581g是否真的存在，但質疑方一直未敢斷言。而據英國《每日郵報》在版日前消息稱，一項最新研究表明，這顆最像人類家園的“第二地球”，很可能僅是主恆星磁場爆發導致的光線誤差成像，是宇宙給人類的一個“幻覺”。

照此來，人類期冀的新地球之夢又破滅了一個，還是曾經最靠譜的一個。

世所矚目的天文發現

2010年9月，美國加州大學聖克魯斯分校科學家領導的小組宣佈發現了20光年外一個新家園——“第二地球”格利澤581g，這是人類首次發現錶面可適宜生命生長的系外行星，研究人員甚至宣稱“該行星百分之百適宜生命體居住”。

與那些動輒上百光年之遠的行星相比(另一顆著名的“宜居星球”開普勒-22b，其系統距離太陽系有600光年的距離)，格利澤581g可謂是“近鄰”了，更何況，它還是最接近地球狀況的系外行星——格利澤581g還有4個到5個行星鄰居，它自己的位置正處於“宜居帶”，該區域的行星氣候不會太冷也不會太熱，有形成海洋、湖泊和河流的液態水。每30天或者更長一點時間，它便圍繞主恆星格利澤581運行一周，其自身的質量是地球的3.1倍至4.3倍，主要也由岩石構成。

這項被稱為“無與倫比”“世人矚目”的天文發現，讓學界一時間興奮不已。許多人甚至發揮想象，從中能發現類似人類的生命。

根本沒有這顆行星？

然而，在宣佈發現僅僅兩周之后，吊起所有人胃口的系外行星卻被另一組科學家發現其有問題——瑞士天文學家首先宣佈，經過對主恆星受圍繞其運行行星重力作用而生的細微變化的分析，他們在這個行星系統內沒有發現格利澤581g的蛛絲馬跡。

當時，各執一詞的雙方都被認為還需要在接下來的幾年內以更多的觀測數據來加強印證。2011年，來自加拿大的天文統計專家，以“貝葉斯分析方法”再次佐證該星不存在——模型報告同一系統中沒有任何一顆行星位於宜居帶，而“格利澤581g存在”這一結論有誤的可能性是99.9978%。

但格利澤581g的發現者們仍然堅持他們的數據。2013年，他們獲得了行星宜居實驗室的支持，更借助新的研究進展有力回擊了“質疑派”的批評，讓格利澤581g似乎穩穩坐在了“最有可能的宜居星球”排行榜首位上。

而最近，美國賓夕法尼亞州立大學科學家指出，事實上格利澤581g並不存在，該行星系統中另一顆行星、更早被發現的格利澤581d也不存在。格利澤581d曾被認為是一顆公轉軌道比較大的低溫星球，但溫室效應也允許其支持生命存在。現在，它會和“兄弟”一起被刪除出系統名錄。

該校天文學家保羅·羅伯遜表示，這兩顆行星都是主恆星磁場爆發導致的光線誤差成像，實際上那個行星系統裏並沒有它們。此地倒是還有3顆已被證實存在的行星，但它們都不位於“宜居帶”。

現已有三位專家同意該觀點，最新研究報告也將於近期發布。

宜居行星不會只是個童話

在2010年，關於“第二地球”格利澤581g的發現和疑惑，入選了美國《國家地理》十大太空事件以及《時代》周刊十大科學發現；在這一年后，國外多部天文學紀錄片中，都出現了對格利澤581g的描述；去年阿雷西博行星宜居實驗室(PHL)發布的研究報告中，它是5個最有可能成為地球之外人類宜居地的行星。

盡管現在，格利澤581g存在的可能性已微乎其微，盡管已有大量事實驗證，多數類地行星和太陽系外星系都與我們的太陽系大相徑庭，但天文學家們仍然相信，在系外行星的發現之旅上，還有更大的獎項正等我們——那就是一個真正與我們的地球具有同樣尺寸和溫度的星球。

就在上周，一顆新晉“超級地球”——格利澤832c出現了，其距離地球僅16光年，同樣具有支持生命存活的條件——類似地球的溫度、相似的季節性、允許液態水的存在。鑒於這個距離，它可能成為有史以來人們發現的距我們最近、也是和地球條件最相似的系外行星。

格利澤581g也許只是場宇宙幻影，但宜居行星不會只是個天文童話。有一點毋庸置疑，我們的地球不是唯一和偶然，在地球之外，也一定有我們的“兄弟”。