受困太空九個月後 NASA太空人搭乘SpaceX太空艙重返地球

美國國家航空暨太空總署 (NASA) 兩位太空人在國際太空站 (ISS) 滯留九個月後，終於在周二 (18 日) 晚間搭乘 SpaceX 的 Crew Dragon 太空艙安全返回地球。此兩位太空人，59 歲的威廉斯 (Sunita “Suni” Williams) 和 62 歲的威爾莫爾 (Barry “Butch” Wilmore)，原定搭乘波音公司的星際航線 (Starliner) 太空艙返回地球，但因該太空船出現技術問題而被認為不適合載人飛行，迫使他們在太空站停留遠超原計畫的時間。

威廉斯和威爾莫爾於 2024 年 6 月 5 日搭乘波音的 CST-100 星際航線前往國際太空站，執行其首次載人測試飛行任務。這項任務是 NASA 商業載人計畫的一部分，旨在發展私人太空船以接駁太空人往返太空站，使 NASA 能夠更專注於深太空探索，包括阿提米絲登月計畫和未來的人類火星任務。

原先，他們的任務僅計畫在太空中停留八天，以評估星際航線在對接和操作方面的能力。然而，在前往國際太空站的 25 小時飛行過程中，星際航線經歷了氦氣洩漏和一個推進器故障，該推進器有助於導航和控制再入。

抵達太空站後，28 個推進器中又有四個發生故障，導致與太空站的對接延遲。儘管工程師修復了五個故障推進器中的四個，但 NASA 認為該太空船對人類飛行而言風險過高，因此決定讓其空船返回地球，導致威廉斯和威爾莫爾滯留在國際太空站。

在 2024 年 8 月，NASA 決定安排他們搭乘 SpaceX 的太空船返回地球。SpaceX 的 Crew Dragon-9 太空艙於 2024 年 9 月 29 日發射升空後便一直停靠在國際太空站。但若當時就將他們送回地球，將導致太空站上只剩一名美國太空人，這會限制研究和應急響應能力。

直到搭載四名新太空人的 Crew-10 於周日凌晨 12 點 04 分 (美國東部時間) 與國際太空站對接後，威廉斯和威爾莫爾才終於得以啟程回家。Crew-10 於周五從美國佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空。

NASA 對太空人的離開和返回過程進行了直播。這次將他們送回地球的 Crew Dragon 太空艙自 2024 年 9 月以來一直停靠在太空站。該太空艙最初將 NASA 太空人尼克 · 海格和俄羅斯太空人亞歷山大 · 戈爾布諾夫送往國際太空站，並留有兩個空位供威爾莫爾和威廉斯返回。

在重返地球的過程中，太空船以每小時 17,000 英里 (27,359 公里 / 小時) 的速度進入地球大氣層，隨後在四個降落傘的緩緩下降下，平穩地降落在被 NASA 評論員形容為「平靜如玻璃般的海面」上。任務控制中心隨後發出歡迎他們回家的訊息。在濺落約 30 分鐘後，太空艙被吊上回收船。包括海格和戈爾布諾夫在內的四名太空人，在醫療評估後，面帶微笑地陸續從太空艙中被抬出。

儘管在太空停留的時間意外延長，但威廉斯和威爾莫爾的健康狀況良好，甚至在今年一月還共同進行了一次太空漫步。國際太空站上的生活遵循著規律的作息，包括運動、工作和休閒。他們定期在跑步機和阻力訓練機上進行鍛鍊，以維持骨骼和肌肉力量。在整個延期逗留期間，多家太空機構和私人公司也定期向太空站運送食物、水和氧氣等補給品。

威廉斯此次返回地球，以累計在太空停留 608 天的時間，成為美國太空人中在太空停留時間第二長的人，僅次於 Peggy Whitson 的 675 天。威廉斯和威爾莫爾並非首次因不可預見的情況而延長太空停留時間的太空人。

此前也曾發生過因技術問題或地緣政治事件導致太空人必須在軌道上停留比原計畫更長時間的情況。最長的單次美國太空飛行是 Francisco Rubio 在國際太空站上的 371 天任務 (2022 年至 2023 年)，他的任務因將他送入軌道的聯盟號太空船出現問題而延長。1991 年，蘇聯太空人 Sergei Krikalev 因蘇聯解體而被困在已退役的和平號太空站上 311 天。