互聯網新觸角：硅谷科技教育公司推進行業變革

導語：美國《紐約時報》網絡版今天撰文稱，硅谷近期崛起了大批教育科技公司，希望利用互聯網技術給教育行業帶來一場深刻變革。然而，無論是在商業模式，還是行業特性上，目前都有很多障礙需要一一克服。

以下為文章全文：

教育科技領域已經充斥了大量創業公司，他們的新穎創意雖然尚未得到證實，也沒有創造利潤，但卻並不妨礙投資者向其大舉注資。這其中不僅包括課堂管理應用，還涉及很多成人教育軟件。

根據風險投資資料庫CB Insights的統計，教育科技公司去年的風投和股權融資接近18.7億美元，同比增長55%。創CB Insights 2009年開始研究這一行業以來的歷史最高記錄。

其中較為引人關注的包括： 為專業技術人士提供在培訓的Pluralsights融資1.35億美元，方便教師與學生及其家長展開免費通信的Remind從KPCB融資4000萬美元，教師社交網絡Admodo融資3000萬美元。

“教育是互聯網技術涉足的最新領域，我們看到很多發展迅速的項目。”行業新聞服務和研究公司EdSurge CEO貝特西·考克蘭(Betsy Corcoran)，“有越來越多的老牌風投開始加大對這一市場的關注，包括KPCB、Andreessen Horowitz和紅杉資本。”

雖然實現了大幅增長，但與消費軟件市場的融資額相比，教育科技領域的融資仍然相形見絀。例如，租車應用Uber去年融資27億美元。

在服公立教育系統採用自己的新穎品時，創業公司都面臨不小的挑戰。而相對較小的投資額也凸顯出這一困境。這類企業往往要與預算有限的地方學區展開溝通，採購流程也很緩慢。為了繞過這種官僚主義，很多創業公司都在直接面向教師推廣免費的學習應用和網站，希望他們所在的學校最終可以購買增強型服務。

不過，現在就對這種直接面向終端用戶的“免費增值”戰略能否奏效下定論還為時尚早。

“這一領域的某些公司在商業模式上仍然存在很多問題。”CB Insights分析師馬修·王(Matthew Wong)，“其中之一在於，由於品是免費的，所以：‘你如何變現自己的用戶？’”

一個典型的例子便是深受教師歡迎的消息應用Remind，這款熱門消息應用可以向學生發送家庭作業提醒，並與家長分享學校裏的新聞。體育教練也可以使用這套系統向運動員發送天氣預報和日程安排。

借助口碑營銷，Remind從一個不知名的品牌發展成了遍及全美的服務。這款服務2009年由芝加哥的兩兄弟創辦，目前已經吸引了2300萬用戶，遠高於5個月前的1800萬，累計信息發送量超過10億條。

“如今，你可以隨時訂購匹薩，也可以隨時用Uber或Lyft叫車。”Remind聯合創始人兼CEO佈雷特·考普夫(Brett Kopf)，“但如果學生在學校裏遇到麻煩，家長往往都不知情。我們希望提升這種溝通的時效性。”

雖然其他教育科技創業公司遲遲沒有適應智能手機的普及趨勢，但Remind在這方面卻進展迅速，原因是該公司的系統允許教師通過多種渠道發送信息——包括該公司的網站和移動應用，而且既支持文本，也支持語音信息。

Remind最近在Skype和Facebook等公司挖來了擁有豐富經驗的增長戰略師和工程師。考普夫表示，Remind計劃最終針對額外服務收取訂費來創收——例如為學校開發的緊急通知系統。但該公司目前仍在利用他們去年融資的4000萬美元來改進品，並擴大國際市場。

那些能夠與教師互動，而且可以實現較大規模的教育科技創業公司，最終或許可以通過“免費增值”模式獲利。流媒體音樂服務Spotify等消費服務就成功部署了這種模式。

“我認為有些企業無法跨過這個階段。”風險投資公司GSV Capital CEO邁克爾·莫伊(Michael Moe)，“但如果你能將2%至20%的網絡變現，在教育行業就沒有不成功的理由。”

GSV Capital已經投資了Dropbox和Spotify等消費科技公司，以及Coursera等教育科技公司。后者可以提供免費的在課程，其創收方式是向完成課程的學生銷售證書。

但部分投資者對直接收費的教育科技公司更感興趣，包括向學校或成人教育領域銷售SaaS(軟件即服務)的企業。例如，Pluralsight可以為專業技術人士提供在培訓，方便他們獲得最新的編程技能，掌握最新的游戲設計工具。該公司會對個人用戶收取29美元的月費，還會對企業用戶收取高額年費。該公司表示，Pluralsight去年的營業額接近1億美元。

“由於技術進步飛快，軟件專業人士兩年內就會有一半的知識過時。”阿隆·斯考納德(Aaron Skonnard)，“他們已經把我們當成與時俱進的必選來源。”

這種重覆性的收入來源對教育科技投資者的吸引力最大。“我們在尋找重覆性收入。”風險投資公司Rethink Education管理合伙人馬修·格林菲爾的(Matthew Greenfield)，“由於這在人們的職業生涯中發揮核心作用，所以他們會一直訂。”

格林菲爾的的公司並沒有投資Pluralsight。但該公司投資的技能評估和評分系統公司Smarterer去年被Pluralsight斥資7500萬美元收購。

不過，考慮到教育科技公司還處於發展初期，投資者在選擇時更加挑剔。

“如果你擁有份額、用戶和粘性，就肯定有辦法打造可行的業務。”KPCB合伙人約翰·多爾(John Doerr)，“但其中任何一條都不容易實現。”(書聿)