〈分析〉新「淘金熱」！頁岩氣夯 砂礦成能源業新星

隨著石油開採「水力裂解」(Hydraulic fracturing)技術近年來飛快發展，頁岩氣大量被開採，全球能源版圖也一併被改寫。然而，在這場開採競賽中，除了頁岩氣以外，能源公司意外發現了另一種讓他們醉心的資源─砂。

水力裂解技術是開採頁岩氣的主要方法，其原理是利用地面上的高壓泵浦，以高黏度的液體向岩層施加壓力，迫使岩層產生裂縫，並注入砂礦作為支撐劑，使其保持裂開的狀態，好讓石油或天然氣從岩石的縫隙中流出。水力裂解技術的產能效率高，使得壓裂用的砂礦需求陡然增大，價格也一飛沖天。

《華爾街日報》報導，全球能源公司今年使用的壓裂砂(frac sand)數量，將達到563億磅，而砂礦的使用率從2011年開始至今已大幅成長25%，預估未來2年內，還有20%的成長空間。

美國威斯康辛盆地豐富的砂礦資源，最適合作為水力壓裂的黏著劑，當地政府指出，2010年時該地僅有5個砂礦坑，現今已經超過百餘個。

那些進行砂礦業務的上市公司股價也因這波熱潮而節節攀升。位於美國休士頓的單晶矽砂生產商Hi-Crush Partners LP(HCLP-US)自從2012年8月開始買賣砂礦後，股價已飆漲59%；全美第二大硅石(二氧化矽)供應商U.S. Silica Holdings Inc(SLCA-US)則是在2012年上市後，股價翻漲2倍，市值高達19億美元。

在過去10年間，U.S. Silica 主要是開採的砂礦，主要是工業用途，或用於窗戶玻璃、iPhone螢幕玻璃這類的消費性產品。然而，這些產品所生產的利潤，若和壓裂砂生產的利潤相比，根本就不及一半。U.S. Silica表示，其壓裂砂銷售額從2009年的3600萬美元直線上升到2010年7000萬美元，翻了將近一倍，2011年的業績更好，僅9個月內，就超越了2010年全年的銷售額。由於壓裂砂廣闊的市場前景，這家擁有一百多年歷史的公司甚至發售新股籌集資金，添購新設備，以加強砂子硬度。

今年前9個月，全美國能源公司購買的砂礦總值達2.45億美元，其中有62%都由U.S. Silica包辦，2012年時，U.S. Silica購買的砂礦佔全美購買總額的比例僅為53%，2010年時更只有33%，由此可見砂礦需求爆發的力道。

使用水力壓裂技術探鑽每一口井，都需要成千上百噸的砂，足以裝滿十幾節火車車廂。美國聯合太平洋鐵路統計，光是今年上半年就已經運送了94000萬車廂的壓裂砂，和去年同期相比，成長幅度高達20%。加拿大國家鐵路局也於過去3年砸下6800萬美元修建鐵路，並計畫為其西北部的新壓裂砂運輸站提供服務，估計該站每年可處理近50萬噸的壓裂砂。

此外，能源公司也開始嘗試使用更多壓裂砂。富國銀行(Wells Fargo)分析師指出，過去使用水力壓裂法開採時約需要注入400萬磅的砂，但若注入800萬磅的砂，雖然成本增加，但開採出的石油和天然氣量卻可達原先的兩倍之多。

壓裂砂需求暴增，價格也一併飆漲，達到平均每公噸75美元。石油開採公司購買壓裂砂時，把運輸成本添入，使得終端的運營商需以三倍多的價錢購入。這樣的循環，使得頁岩油生產商更加全力開發壓裂砂業務，以保持鑽井的利潤。

然而，開採砂礦雖然利潤豐厚，但卻也為環境帶來許多問題。環保團體指出，砂礦開採過程會造成空氣、水源的污染，且運送過程中的柴油廢棄也對人體健康有害。美國疾病控制與預防中心指出，開採砂礦時所釋出的砂塵微粒，將危害人體，且可能導致肺癌。

但儘管如此，能源公司仍然趨之若鶩，且開採砂礦可大幅為當地創造就業機會；隨著頁岩氣開發越來越複雜，鑽井規模逐漸擴大，美國和海外對壓裂砂的需求將有增無減，將在全球點燃新一波的「淘金熱」。