NASA推遲敲定小行星捕獲計劃最終方案

新浪科技訊 北京時間12月22日消息，據美國行星學會網站博客消息，根據美國宇航局的計劃，美國將會發射一艘飛船追蹤並捕獲一顆小行星，並將其拖入圍繞月球運行的軌道。然而現在這個計劃可能會出現稍許延遲，因為關於這項計劃的正式方案還需要最終敲定。在本月17日舉行的一次電話會議中，美國宇航局副局長羅伯特·萊特福特(Robert Lightfoot)告訴記者，他需要了解更多信息，以便從兩個備選方案中最終選定一個作為宇航局“小行星重定向任務”(ARM)項目的正式方案。按照目前的安排，最終的決定將在明年年初做出，屆時將召開“項目概念評估會議”(MCR)，大致的時間是在2月底前后。

萊特福特表示：“按原定計劃，我們今天就應當做出決定，但現在的情況的確需要我們在某些方面再了解更多信息。”他證實已經在前一天分別與相互競爭的兩個方案設計團隊進行了會面。他：“我已經與博爾頓局長探討過此事，他同意我們需要在某些方面再做進一步的了解，獲得更多細節信息。”

兩個ARM項目設計方案中都包括捕獲一顆小行星或小行星的一個碎塊，並將其拖入月球軌道，以便在2020年代中期由宇航員前往對其開展考察。項目基本設計中，方案A計劃使用一個可充氣的10米直徑大袋子捕獲一顆小行星或鬆散的“太空礫石堆”；而方案B則打算讓一艘飛船去往一顆更大的，直徑在100~500米之間的小行星，並在其表面獲取一小塊岩石。

此前在6月份，美國宇航局曾經表示關於ARM的項目設計方案將在今年年內敲定。萊特福特表示，當他聽取有關的這兩份報告時已經考慮了各方面的因素，包括任務實施的複雜性，導航控制以及任務所需自動化程度要求等。他：“這裏有很多信息，項目組在非常努力的工作，了解所有方面的細節。”他還指出，兩個方案的項目組會相互挑戰，指出對方方案中可能存在的弱點，並在這樣的過程中不斷提高設計質量。

“小行星重定向任務”(ARM)在美國宇航局的定位是一項技術驗證項目，其目的是檢驗最終將把人類宇航員送往火星的相關技術。與此有關的一項任務方案是分步進行的設想，即先發射一艘中型貨運飛船抵達火星並停泊在火星軌道，等待后續宇航員的到來。這樣一艘貨運飛船將使用大規模“太陽電力驅動”(SEP)技術，從地球抵達火星所需的時間大約是2~3年。美國宇航局表示，ARM將提供一個機會，通過推動一個大型，大質量的物體在深空中運行，從而對SEP技術進行檢驗。除此之外，宇航員前往月球軌道並考察被捕獲在那裏的小行星將需要先進的EVA(艙外活動)技術，而這對於未來的火星探測任務也將是非常關鍵性的。

萊特福特表示，方案B，即從一顆較大型的小行星上獲取岩石的方案，如果考慮對於未來技術的推動作用，這一方案顯得更有意義。然而這一方案相比方案A會更加複雜，因為它需要讓飛船降落到小行星的表面併進行采樣。美國宇航局希望這兩項方案的耗資額都能控制在12.5億美元以內，但方案B的耗資在這一水平的基礎上可能還需要額外增加1億美元。這裏所的費用還沒有包括發射火箭的耗資。萊特福特表示可能提供發射服務的火箭選擇包括美國宇航局的“太空發射系統”(SLS)，聯合發射聯盟(ULA)的德爾塔-IV重型火箭，或者SpaceX公司提供的“獵鷹”重型運載火箭。預計的發射時間將在明年的任務評估會議期間作出決定。而隨后宇航員前往月球軌道對被捕獲到那裏的小行星進行考察時將會使用美國最新型的獵戶座飛船，並使用美國宇航局自己的“太空發射系統”(SLS)重型火箭發射升空。

此后還將進行第三方的獨立預算評審，以評估ARM項目12.5億美元的預算是否是精確的。在本次電話會議上，萊特福特表示這樣的獨立評估暫時將不會進行，而要等到最終敲定其中一個項目之后才會進行。他：“我們被要求對將要進入概念評估會議階段的項目進行獨立審查。這也是為何我們要限制進入MCR階段項目數量的原因之一。這是其中很重要的考慮因素，因為進行這樣的獨立評估將要花費很長時間。”

根據美國宇航局諮詢委員會在2014年7月份的備忘錄，委員會主席史蒂夫·斯奎爾斯(Steve Squyres)曾經在會上詢問美國宇航局載人航天任務委員會副主管格雷格·威廉姆斯(Greg Williams)，這一獨立預算評估將在何時進行，而威廉姆斯對此的答覆是將在篩選承包商之后進行。(晨風)