宇宙比想象更“空”:宇宙星繫數量或少10~100倍

新浪科技訊 北京時間8月3日消息，據英國《每日郵報》網站報導，一項最新研究顯示，宇宙中星系的數量可能要比我們原先估計的數目少大約10~100倍。模擬研究結果顯示，此前認為在遙遠宇宙中大量存在的所謂“暗星系”(faint galaxies)實際上其數量可能要少得多。未來即將升空的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡等設施將能夠幫助確認這項發現的正確與否。

這一研究結果是由美國密安州立大學，喬治亞理工學院以及加州大學聖迭戈分校的科學家們作出的。具體而言，科學家們的目的旨在搜尋宇宙中那些最為遙遠的星系，這類星系太過暗弱，即便強大如哈勃空間望遠鏡也只能勉強觀測得到。他們利用了一項名為“復興模擬”(Renaissance Simulations)的項目得到的結果，該項目中包含了對這些極遙遠星系形成機制的精確計算。這樣研究的論文第一作者，美國密安州立大學的布萊恩·歐謝爾(Brian O’Shea)表示：“我們的工作顯示宇宙中暗星系的數量要遠少於我們此前的估算。”

來自加州大學的米歇爾·諾曼(Michael Norman)博士也參與了這項研究，並指出在對遙遠星系的觀測方面，哈勃望遠鏡所能觀察到的只不過是“冰山一角”。利用哈勃望遠鏡得到的觀測結果，科學家們已經給出了還有多少尚未被發現的此類星繫數量的估算。諾曼表示：“一個關鍵的問題就在於究竟存在多少因為太過暗弱，因而無法被觀測到的星系。”而此次開展的超精確模擬結果則顯示，這類星系的數目可能要比我們此前估計的結果少10~100倍。

那些極其遙遠而暗弱的星系一般存在於100億年前，當時宇宙還非常年輕。但也正是因為它們非常遙遠並且極其暗弱，對這些星系開展研究非常困難。早前的研究認為這類暗星系的數量可能是類似哈勃望遠鏡所能觀測到的所謂“明亮星系”數量的數百至數千倍。而最新的研究結果則認為這一數字僅有10倍。

為了開展相關研究，科學家們利用美國國家科學基金會下屬的“藍水”(Blue Water)超級計算機系統，對數以千計的星系以及它們之間通過引力生的相互作用進行了模擬。研究人員希望預計於2018年發射升空的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡將能夠利用其史無前例的強大觀測能力驗證這項發現。有關這項模擬研究的相關論文已經刊載於近日出版的《天體物理學雜誌》上。(晨風)