〈美政府關門？〉Q&A：美國債務上限是什麼？為什麼國會總在提高額度？

美國國會近期忙著建立一個替代方案，來取代歐巴馬健保，以及確認川普總統所提的內閣人選，對於財長 Steven Mnuchin 要求提高債務上限，卻少有注意。不過，國會如果不能在周四 (16 日) 之前延長或提高債務上限，美國政府運作將遭遇困難。

據《USA Today》報導，參議院多數黨領袖 Mitch McConnell 雖然承諾會提高債務上限，但是他沒有確認什麼時候。美國債務實際上已經「破表」，不過國會暫時停止債務上限，但時間只到 2017 年 3 月 15 日截止。

什麼是美國債務上限？

債務上限 (debt ceiling) 或稱債務限額 (debt limit)，是美國財政部可以合法借貸，用來支付政府法案支出的金額，包括社會保險、醫療福利、軍事費用、國家債務利息及其他支出項目，限制由國會制定。

當政府借貸超過上限，國會將不會允許新的提案或支出項目，財政部的錢只能用來支付國會已經批准的開支。

當前的上限金額是 18.9 兆美元，不過 2015 年 11 月，國會通過暫停債務上限，至 2017 年 3 月 15 日。而據財政部公布，目前債務截至 3 月 7 日，為 19.85 兆美元，已超過債務上限。

國會會提高債務上限嗎？

要解決當前的困局，國會有兩個選擇，一是提高債務上限，至少要 20 兆美元，來讓現行債務合法。另一種方式是繼續延長暫停債務上限的時間。

國會過去一直都在提高債務上限，預計也會再次這麼做，但不確定是否會在周四之前採取行動。

這個事情有可能複雜化。一些保守的共和黨員，希望將增加的債務限額綁定立法，以減少目前高達 4410 億美元的赤字。但民主黨希望只是簡單地提高債務上限，避免流於意識型態之爭，造成動盪。

如果截止日前未提高債務上限，會發生什麼？

根據財政部長 Mnuchin 說法，若未及時提高債務上限，為了避免政府違約，會採行「非常措施」，包括自 15 日起，暫停銷售州及地方債券。Mnuchin 表示，他鼓勵國會在第一時間提高債務上限，以便政府順利運作。

據國會預算辦公室，如果採行「非常措施」，錢會在今年秋天某個時間用盡。要是如此，將使美國政府無力支付債權人，而拖欠債務，這是過去從未發生的。

國會過去曾經錯過提高債務上限的期限，但會在財政部錢用光前採取行動。2011 年，國會未在 5 月的最後期限前，提高債務上限，導致標準普爾史上首度降低美國政府信評。國會最終在 8 月解除這個限制，據財政部估算資金用完只差 2 天。

政府違約會有什麼影響？

沒有人知道。史上從來沒有發生過。據部分經濟學家，如此會使得美國重返衰退，引發全球經濟危機。

直接的影響，美國政府無力支付國債，這些債券的持有人，包括美國一般投資人、退休基金，還有中國及日本政府等。

無法償還債券，也意味美國債券的價格暴跌，同時，政府必須花費更多成本，才能借到資金，因為債券不再被視為安全的投資。由於全球有多種利率與美國公債的價值掛鉤，如此一來，還會導致全球利率上升。