研究驚人發現：空污有毒微粒子會導致腦退化

英國研究指出，空氣污染不單損害心肺，有毒微粒子還會威脅腦部。研究員分析捐贈者的腦部組織，首次發現存有大量相信來自汽車或發電站廢氣的氧化鐵奈米粒子，推測這很可能跟人們罹患腦部退化疾病或令病情惡化有關。

香港明報、文匯報綜合外媒報導，英國蘭開斯特大學的研究團隊分析 37 人的腦組織樣本，其中 29 名年齡介乎 3 至 85 歲的死者來自以污染聞名的墨西哥城，其餘 8 人為 62 至 92 歲的英國曼徹斯特人。分析發現全部人的腦裏皆可檢測出氧化鐵 (iron oxide) 微粒。

人腦組織在自然狀態下亦會存在小量氧化鐵，不過上述發現的數量令人震驚，而且樣本中的微粒圓滑呈球狀，顯示它們很可能來自汽車、工業過程和發電站等有高溫燃燒的地方，而且數量是人體製造的 100 倍以上。由於這些微粒直徑不到 200 個奈米 (人髮直徑約為 5 萬奈米)，因此可輕易進入人體血液循環系統，再進入大腦。

領導研究的馬厄 (Barbara Maher) 教授對研究結果震驚。她指出，每一克腦部組織檢出有數以百萬計的粒子，亦即是百萬個造成損害腦細胞的可能。

空氣污染的致命率高於瘧疾和愛滋病 (AIDS) 相加，學界早知它跟肺癌、心臟疾病、中風有關，英國每年有 5 萬人估計死於空氣污染相關疾病。新研究未能斷言空氣污染與腦退化症 (老年癡呆症)、精神病和智力衰退等腦部退化疾病的關聯，不過科學家已肯定氧化鐵可產生叫自由基 (free radicals) 的活性氧物質，而氧化細胞損傷，是腦退化症的標誌。

雖然目前未有證據證明空氣污染是腦退化症的直接成因之一，馬厄認為這次研究成果是一項重要發現，反映汽車廢氣等空氣污染對人體造成的傷害或遠超此前所估計，值得科學界作出跟進，例如研究空氣污染傷害人體的機制，或者分析它的毒性。

馬厄說：「我們未能證實到這些粒子跟腦退化症的關係，但當你想想腦退化症患者的腦裏有如此高濃度的鐵氧化物，你就知道其對大腦的影響是有害的。」

研究刊於美國《國家科學學院院刊》（PNAS）。