5年飛越28億公里 「朱諾」成功進木星軌道 將探索太陽系起源

太空探索揭開新一頁！經過5年時間，飛越28億公里後，美國太空總署(NASA)無人木星探測器「朱諾」號(Juno)，於香港時間周二(5日)上午，成功進入木星軌道，未來20個月將圍繞木星軌道運行37圈，收集並分析木星構造和大氣層等資料。由於木星是太陽系內首個形成的行星，科學家相信透過研究「朱諾」號傳回地球的數據，將有助了解地球及太陽系內其他星體的起源與發展。

香港文匯報、明報綜合外媒報報導，耗資11億美元的「朱諾」號木星之旅，昨日進入關鍵時刻，於上午11時18分，「朱諾」號開始點燃火箭引擎，令時速由約25.8萬公里，在35分鐘後降至約1951公里，並成功被木星引力捕獲，進入木星軌道。當訊息傳送回地球後，NASA噴射推進實驗室及「朱諾」號製造商洛歇馬丁的地面控制人員終於鬆一口氣，紛紛歡呼喝彩，洛歇馬丁的控制員德拉萬更高呼：「『朱諾』號，歡迎來到木星。」

「朱諾」號距離木星雲層頂端約4100公里，是迄今運行軌道最接近木星的探測器，它預計數日後會傳回首張彩色圖像，但需待下月底移至木星雲層上5000公里內的目標位置，才會開始測量木星的質量及磁場，並拍攝照片，以了解其內部組成部分。NASA估計，「朱諾」號將於下月27日拍攝木星特寫照。

於接下來的20個月，「朱諾」號將圍繞木星運行37圈，以搭載在探測器上的設備收集數據，希望可藉此解答「木星上有多少水？木星核心是否固體？」以及「為什麼木星的極光是太陽系之中最光亮？」等問題。

此外，「朱諾」號任務負責人博爾頓表示，由於木星有至少67個衛星，其中部分較大的衛星如木衛二，相信擁有巨大海洋，可能孕育生命，「朱諾」號今次亦會探索木星附近，有否其他可能存在外星生物的新衛星。

「朱諾」號是繼1989年發射的「伽利略」號後，第2個探索木星的探測器。它於2018年完成任務後，會與「伽利略」號2003年時一樣，衝入木星大氣層，在高溫燃燒下解體。

科學家曾警告，此前從未有任何探測器如此靠近木星，其高密度輻射帶足以摧毁沒有做好保護的電子零件。事實上，地球的本底輻射(background radiation)約0.39RAD，但「朱諾」號預計要承受木星的本底輻射達2000萬RAD。其防護殼重180公斤，尺寸類似目前的SUV越野車大小，鈦金屬保護層厚半吋，可將粒子撞擊的能量縮減至800倍，免內部電子零件受輻射損毁。「朱諾」號於2011年升空，迄今飛行了約27億公里，預計於2018年2月20日「自殺式」俯衝向木星表層，結束任務。

木星是太陽系最古老的行星，在太陽形成後已誕生，捕獲了太陽形成後遺留的許多星際物質，堪稱太陽系巨行星的「原始模型」。這一太陽系體積最大、自轉最快的氣態行星，距太陽超過6.4億公里，是地球與太陽距離的5倍，成分和太陽極相似。科學家認為，通過研究木星可追溯太陽系起源。

中國科學院國家天文台行星科學專家鄭永春接受新華社訪問時指出，在科學意義方面，木星比其他太陽系內的行星都要大，其質量更是其他行星相加的2.5倍。另外，擁有60多個衛星的木星，本身屬氣態行星，還保留一些太陽系形成之初已有、但於地球不復存在的氣體，故研究木星有助了解太陽系起源。

項目難度上，因進入軌道時間需準確拿捏，故鄭永春稱：「這標誌着『朱諾』號度過了升空1796天以來最嚴峻的考驗，以及生死攸關的一刻。」由於「朱諾」號剩下20個月壽命，故如何在設備逐漸老化的環境下完成任務，實屬一大挑戰。

探測器被命名為「朱諾」，也有獨特意思。「朱諾」英文名Juno，是「朱庇特近極地軌道飛行器」的縮寫，朱庇特是木星英文名稱，源於羅馬神話中的主神朱比特，其妻正是女神朱諾。此外，朱庇特在神話中隱藏雲層中，只有朱諾才可看破，而木星的衛星木衛一及木衛二，英文名稱分別是伊娥和歐羅巴，即神話中朱庇特的情人，故「朱諾」此行探測木星，可謂極有意思。