N2O當燃料危險 維珍華府無視業界專家警告：像玩俄羅斯輪盤

 
調查團抵達太空船墜毀現場調查。
圖片來源：新華社/香港文匯報

太空旅遊企業維珍銀河(Virgin Galactic)旗下的「太空船二號」日前試飛時爆炸，造成2名機師1死1傷。據報自2007年起，業界已多次向維珍及華府警告太空船的安全性，但未獲理會，有專家甚至稱爆炸屬「意料中事」，形容是「俄羅斯輪盤」。傳媒又揭發維珍3名分別負責安全、飛行力學及推進系統的工程部高層在最近數月離職，未知與今次事件是否有關。

今次並非維珍銀河首宗致命意外，2007年維珍一個火箭引擎在地面測試時爆炸，導致3名工程師身亡。

香港《文匯報》綜合外電消息，國際太空安全進展協會(IAASS)火箭推進專家坎貝爾其後多次警告，維珍使用一氧化二氮(N2O)作為燃料推進劑的危險性，認為科學界仍未了解這種化合物，不適宜用於載人飛行。坎貝爾前日受訪時表示：「我對發生爆炸並不驚訝，這就像俄羅斯輪盤，看誰不幸。」

「太空船二號」原定去年12月首次載客飛行，英國火箭專家戴利去年先後去信聯邦航空管理局(FAA)及美國化學安全局，警告一氧化二氮引擎在此前測試已造成多人死傷，又稱「維珍銀河的工程師也私下質疑太空船的安全性」，呼籲當局採取行動，避免再次釀成慘劇。

IAASS總監斯戈巴亦批評，維珍拒絕與公司以外的業界專家分享資料、拒絕派員出席IAASS會議，又不容許同業檢視火箭設計，形容公司秘密作風令人難以了解。為維珍集團創辦人布蘭森撰寫傳記的作者鮑爾亦透露：「所有參與相關計劃、曾跟我傾談的工程師，都表示太空船十分危險。」

布蘭森否認有關指控，認為外界在調查結果公布前作評論是不負責任，強調不會放棄夢想，亦不會盲目推動計劃。他透露至今未有預約乘客要求退款，反而有人在意外當日報名，以示支持。

據《華爾街日報》2日報導，安全專家與知情人士稱，初步數據表明，導致維珍公司太空船墜毀的是某種猛烈的結構損壞，而不是引擎爆炸。

中新網3日報導，安全專家與熟悉調查詳情的消息人士稱，美國國家運輸安全委員會(NTSB)的調查仍在進行之中，目前尚未得出明確的結論，可能會改變調查方向。同時，由於某些引擎故障可以大幅度提高結構載荷，因此還不能排除任何可能性。

然而，基於視頻素材和初步的數據分析，在調查初期，重點集中於可能導致飛船在空中解體的空氣動力，而這可能導致了飛行員1死1傷。

NTSB的發言人拒絕發表評論。該委員會的執行主席克裏斯托弗·哈特曾表示，殘骸的模式顯示了「空中解體的可能性」，但拒絕透露原因。

美國國家交通安全局(NTSB)調查團前日抵達太空船墜毀現場調查。由於殘骸覆蓋8公里範圍，調查員推斷太空船是在飛行途中解體。今次試飛涉及很多數據，料需時1年才能完成調查。 (接下頁)

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布蘭森
圖片來源：香港文匯報

美國4日內發生兩宗商業航天事故，再次引起外界討論私人企業在航天計劃中的角色，以及商業航天是否安全。華盛頓大學前太空政策總監洛格斯登直言，事故將推遲太空旅行面世及普及化的時機，但不會從此消失。維珍集團創辦人布蘭森揚言不會放棄商業太空旅遊的夢想，並誓言要找出事故起因，加以改善。

布蘭森前日抵達出事現場，與公司職員和聯邦調查員會晤。他在記者會表示，將全面查出肇事原因，「當我們找到哪方面出錯，若能克服問題，我們可絕對肯定，載人到太空的夢想繼續存在。」他指出，太空之旅雖然艱險，但值得嘗試。

事故發生後，有記者趕往太空船墜毀的莫哈韋沙漠視察，可見碎片散布範圍達到8公里長。機身尾部和疑似火箭引擎相對完整，其中機尾殘骸的「Virgin」(維珍)字樣清晰可見。零件散落一地，包括一個約1.5米長的氣瓶，環境證據顯示，它掉下時在沙漠砸出大坑後彈到數米外。

捲入事故的正副機師身份曝光，不幸罹難的副機師是39歲美國人阿爾斯伯里，他擁有最少15年飛行經驗，曾多次參與「太空船二號」試飛。英國《星期日郵報》引述阿爾斯伯里的遺孀表示：「我已失去一生中摯愛，現在活於地獄之中。」出事後跑到殘骸附近的目擊者聲稱，阿爾斯伯里被困座位內，身體有部分地方被炸斷。

維珍集團創辦人布蘭森前日聲稱從未見過阿爾斯伯里，不過一段由維珍銀河發布的影片顯示，團隊慶祝去年4月一次試飛時，兩人曾交談和拍照。

為維珍銀河研發太空船的公司Scaled Composites前日發表聲明，指及時彈出機艙逃生的43歲正機師西博現已清醒，能夠與家人和醫生交談。

根據飛行測試工程師學會資料，阿爾斯伯里的飛行時數超過1600小時。在Scaled Composites工作期間，他曾參與試飛9種不同的人手操作飛機，並在2010年至今年初參與最少7次「太空船二號」試飛，包括去年首次動力試飛，對上一次駕駛「太空船二號」是今年8月底。

阿爾斯伯里在加州理工大學取得航空工程學位，與妻子育有1子1女。鄰居形容阿爾斯伯里是慈祥的父親，非常務實和謙虛，為人友善無私。前同事則指阿爾斯伯里幽默，且從不發脾氣。