睽違3年 NASA 再度準備發射飛船上太空

 
獵戶座飛船發射設定示意圖 (圖：維基百科)

《CNN》報導，美國太空梭計畫於2011年被迫終止，部分太空人趕搭當時最後1班太空列車，進入地球軌道工作。3年後的今天，美國太空總署NASA的太空任務「接班人」，已經幾乎做好上太空的準備。

NASA 準備要在今年 12 月，發射最新載人太空飛船獵戶座 (Orion) 執行首次任務。未來，獵戶座將會探索太空深處，前進火星與更遠的地方，遠超過人類足跡所及之處。

獵戶座搭載眾多最新科技，包括史上最大的隔熱防護罩、電腦系統比現行太空梭搭載電腦快上 400 倍；NASA 更將以史上最強力的火箭推送它上太空。

12 月任務中還不會有太空人登船，僅爲未來載人任務前的系統測試。

佛羅里達甘迺迪太空中心，正在爲獵戶座進行最後整備。本月只要將座艙模組安裝到服務模組之上，就更接近完成狀態。

獵戶座計畫經理 Mark Geyer 在聲明中表示：「發射日期越來越近，大家每天都可以清楚看到飛船最後整備工作進展到哪。」

整備完成的獵戶座飛船，將看起來像把西洋劍，最底下是圓形的基座，連接火箭指向天空。最上方有取消發射系統，配有面朝下的推進器，可在火箭發射故障的情況下，救機組人員一命。

底下的服務模組有很多功能，包括在太空中推進、儲存貨物；中間的座艙模組，則能自發射至回航過程中，維持人員生命。

聯合發射聯盟 (United Launch Alliance) 的三角洲 4 號 (Delta IV) 重型火箭將推動飛船升天。座艙模組將被裝在火箭前端，這是 1981 年太空梭升空之後，座艙再次裝在火箭前端，而非掛在火箭側邊，喚起大家對於知名太空任務「阿波羅」與「雙子星」的記憶。

獵戶座將在 12 月被運送到佛州卡納維爾角 (Cape Canaveral) 發射基地，進行最後倒數。如果計畫順利，引擎將會啟動，火箭將在液化氧爆炸聲中，推送飛船前進宇宙。

火箭將推送飛船模組上離地 3600 英里的太空，此距離比國際太空站的平均高度高出 16 倍。NASA 表示：「獵戶座被設計來帶領人類前往無人去過的領域。」

獵戶座將會獨自在 4 個半小時內繞行地球 2 周，隨後以時速 2 萬英里的速度進入地球大氣層，最後墜毀在太平洋中。

獵戶座的太空人將可享受這項前所未見的太空運輸科技。

NASA 表示，飛船上搭載的電腦系統，每秒可處理 4 億 8000 個指令，比現行太空梭上的系統快 400 倍，更比 1960 年代、1970 年代初期，阿波羅太空船的電腦快 4000 倍。

NASA更誇口表示，獵戶座擁有史上最大隔熱防護罩，能抵擋足以溶化核子反應爐的高溫。

經理 Gayer 表示：「獵戶座試飛將提供我們重要資料，協助我們測試系統，幫助我們改良設計，這樣才能安全地送人類前進太陽系，在未來的任務中，探索更多新科學發現」

NASA 將在獵戶座墜毀之後，開始準備未來載人任務的飛船。

「未來，我們將透過 NASA 最新太空發射系統 (Space Launch System, SLS)，以重型升空火箭推送獵戶座上太空。SLS 是有史以來最強的火箭發射系統，可以將人類送往太空深處目的地，例如小行星，甚至是火星。」

2017 年太空人將首度搭乘獵戶座上太空。NASA 希望這項探索任務 1 號－為期 25 天、探索月球另一面的任務－足以展現獵戶座可靠性。

探索任務 1 號將派出 4 名太空人，前往 1972 年最後阿波羅月球任務之後，從未去過的太空深處，奠定未來發展的基礎。

NASA 希望透過獵戶座，爲新世代載人太空任務揭開序幕，或許某天，美國國旗將在月球以外的太空站飄揚。