冥王星意外年輕 心形地貌下驚現3000米冰山

冥王星下方有心形地貌。  圖片來源：香港文匯報

美國太空總署(NASA)無人探測器「新視野」號周二(14日)晚近距離掠過冥王星，寫下太空探索史新一頁。NASA前(15)日公開「新視野」號拍到的首批冥王星地貌清晰照片，科學家意外發現冥王星表面比想像中「年輕」，沒有明顯隕石坑，「心形」地貌下方有一條冰山山脈，證明冥王星的地質活動仍然活躍，並非此前想像中一個「死冰球」。

香港《文匯報》綜合外電消息，冥王星位於經常有彗星殘骸來襲的柯伊伯帶(Kuiper Belt)，故科學家此前預期表面應會滿佈隕石坑，但最新照片找不到明顯深坑，顯示豐富地貌並非來自隕石撞擊，而是地熱等其他原因造成。冰山山脈位於冥王星的赤道附近，最高峰達3353米，相當於美國洛磯山脈的高度。科學家估計山脈大約在1億年前形成，對比約45億歲的太陽系要年輕得多。

冥王星衛星「卡戎」的照片亦給科學家帶來驚喜，這個此前被認為地質上屬於一顆「死星」的衛星，表面原來與冥王星一樣甚為年輕，有一條相信由內部地質活動造成、延伸約1000公里的峭壁和山谷，更有一條深達9000米的峽谷。

今次發現推翻科學界此前對太陽系邊緣柯伊伯帶的「冰冷」形象。NASA首席科學家斯特恩將今次傳回的照片比喻作「玩具店」，指其美妙令人無法想像。「新視野」號之後會繼續在柯伊伯帶探索，未來16個月把結果陸續傳回地球。 

《星島日報》報導，「新視野號」還觀測到冥王星的其他4顆衛星。其中冥衛三的圖像首次讓專家看到這顆星球的形狀。科學家估測，這顆形狀不規則衛星的二維尺寸約為43公里乘以33公里。

鋼琴大小的「新視野號」(New Horizons)2006年1月發射升空，飛行了48.2億公里，終於在周二以僅12550公里距離擦過冥王星，成為首個探測這顆遙遠矮行星的人類探測器。而周三的照片，是「新視野號」近距離擦過冥王星後，發布的頭一項觀測成果。

接下來「新視野號」將往科伊伯帶更深處飛去。柯伊伯帶布滿數千個類似冥王星的天體，那些天體由冰和岩石組成，應該是約46億年前太陽系形成時期留下來。