危機？商機？科學家扮上帝創造生命 生化危機恐成真

人類終於成功創造出「人造生命」！美國科學家日前宣布首次創造出一個完全由人造基因指令控制的人造細胞。但是，這項石破天驚的突破引發了強烈的道德爭議，有人批評科學家企圖成為上帝，不但踐踏生命的尊嚴，更會引起道德災難。此外，「人造生命」未經長期演化，且人造細胞比很多病毒更有生命力，可能是令人類踏上大災難的第一步。

不過，科學家克雷格‧文特爾已跟埃克森美孚石油公司簽下合約，同意為該公司製造一種可以把空氣中二氧化碳轉化為能源的水藻。文特爾估計，這項計劃可帶來 1 兆美元商機。

香港《大公報》綜合外電消息，進行這項研究的是美國的克雷格．文特爾研究所，研究所的創辦人和這項研究的主管克雷格．文特爾，是基因組研究的先驅之一。文特爾的研究小組成員包括曾榮獲諾貝爾醫學獎的微生物學家漢密爾頓．史密斯，研究共花了 4000 萬美元，歷時 15 年。

他們創造的是可以導致山羊患上乳腺炎的細菌絲狀支原體 (Mycoplasma mycoides) ，其構造十分簡單，基因組只有 108 萬個鹼基對。研究員把此菌的 DNA 分四截合成，它們分別放在四個盛有化學液的瓶子，然後把這四瓶 DNA 液體混進一盤酵母菌中，從而把四截 DNA 「縫合」。

原來，若把這條完整的合成 DNA 注入一個天然的絲狀支原體細菌體內，它分裂為二後，其中一隻便會擁有合成 DNA ；更重要的是，這隻人造菌能夠像天然菌那樣自行分裂繁殖。後來，研究員成功利用抗生素殺死天然菌，而留下人造菌不斷分裂，成功製造出可以自我繁衍的「人造生命」。

另外，研究員又在人造絲狀支原體的基因組加上了「水印」，以資識別。「水印」包括 46 位參與了基因組研究計劃的科學家的姓名，以及該計劃的網址。

這種技術若得到善用，將會造福人群。某些細菌可以用於提煉生物燃料 (較一般燃料潔淨) 或者清理損害環境的污染物，譬如溫室氣體二氧化碳。研究員更希望可以研究如何應用此技術加快疫苗的生產過程以及製造全新的食物原料和化學物。文特爾說，日後科學界試圖設計一些人們希望生物學可以設計出來的東西時，合成細胞的科技將會大派用場。

文特爾相信他的研究對人類對「生命」的定義產生了頗為重要的改變。倘若研究更進一步，說不定文特爾將來能夠利用合成 DNA 創造出全新的生物。他認為這不會構成道德問題，因為改造細胞只不過是「重組」自然生物的縮小版本而已。他並聲稱，一旦造出新生物，他將會故意把牠們弄得「傷殘」，令牠們不能在實驗室以外存活。

身為人類而創造生命，實在令不少人側目，尤其是宗教界人士。加拿大的國際科技監察機構 ETC 批評科學妄圖扮演上帝，並警告說，合成細胞科技不足以解決我們的一切社會問題，反而會帶來令人更頭痛的新問題。

英國《衛報》指出，負責該項研究的文特爾在美國學界有「科學怪人」 (Bad boy of Science) 的外號。現年 63 歲的他，是世界上最偉大的科學闖將。他生於猶他州，是越南戰爭退伍軍人、億萬富翁、帆船運動員和探險家。但很多人認為他是一個好大喜功、喜歡吸引大眾注目的人。

文特爾在 2007 年被美國《時代》雜誌選為世界上 100 位最有影響力的人之一。文特爾的學術生涯是從進入加州一所稱為聖馬帝奧學院 (College of San Mateo) 的社區大學開始。他是塞雷拉基因組公司 (Celera Genomics) 的創辦人與前任總裁，此公司在他的帶領下展開與人類基因組計劃互相競爭、且具有商業目的之研究計劃，此後他逐漸成名。塞雷拉研究計劃的目的是要建立一個需付費才能使用的基因組資料庫。此目的在遺傳學界並不受歡迎，並激起許多團隊加速將成果公開。

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如今，文特爾正希望他的「人造生命」計劃能令他變成超級大富豪。目前，文特爾已與埃克森美孚石油公司簽下合約，同意為該公司製造一種可以把空氣中二氧化碳轉化為能源的水藻。文特爾估計，這項計劃可帶來 1 兆美元商機。

然而，在實驗室裡創造「人造生命」，是科學小說常見的題材。現在，「人造生命」已變成事實。合成細胞的誕生，立即引起很多問題，包括普通的實際問題 (它到底有什麼用？) 和深刻的哲學問題 (我們是否應重新定義生命？) 「人造生命」是人類創意和智慧的證據，也是人類自負傲慢的可怕例子。「人造生命」可能令人類踏上大災難的第一步。

領導此次「革命」的科學家文特爾堅信將發生一場深刻的生物技術革命，可利用人造細菌來做很多事情，包括：生產生物燃料、從岩石和工業廢料中採集貴金屬、吞噬油污、以及把危害環境的毒性泄漏物變成無害物質。科學家甚至可利用人造細菌，來生產新藥和疫苗，或生產可在火星和其他星球上棲居的微生物。

人造細胞的潛能非常巨大，但也異常危險。在實驗室中創造的人造物種，由於沒有經過億萬年來的演化過程，故可能不遵守自然世界的規則。 (地球上的現有的生物，都是經過 30 億年逐漸演化而成的。) 不難想像，人造微生物或人造怪物可能會失控，大肆繁殖，最終吞噬地球上的其他生物，甚至毀滅人類。

「人造生命」將挑戰人類最珍貴的生命觀。科學家以外的人士也許不知道，其實我們迄今仍無法恰當地定義生命。

例如，鑽石不是生命，而狒狒則肯定是生命。但病毒呢？病毒甚至比細菌還簡單，但病毒也有基因密碼。構成病毒的材料，也是構成生命的材料 (蛋白衣等) ，然而病毒不能獨立地繁殖。病毒像鑽石一樣，可以生長成晶體，但你顯然不可以使狒狒生長成晶體。對大多數生物學家來說，病毒並非生命，真正的生命是從細菌開始。

那麼，文特爾的人造細胞是不是生命？「人造細胞」比很多病毒更有「生命力」，但它卻是人類創造出來的。它的基因密碼簡單得可以儲存在電腦裡 (但我們的基因密碼也同樣可以) 。

文特爾的人造細菌目前仍然很脆弱，距我們所擔心的超級人造瘟疫或生化危機仍遠，距離產生人造動物或人造植物就更遠。但是，人類已經踏出製造「人造生命」的第一步，我們不知道接下去會發生什麼事。