釷核電取代鈾 中國啟動釷基熔鹽堆核能專案 20年內成主流

獨居石砂是釷的主要原料來源 (圖：維基百科)

日本地震引發的福島核電站危機，使全球各國紛紛喊停核電計劃，一場「核電復興」可能就此難産。以鈾 (uranium) 來進行核能發電缺點多多，安全始終令人質疑，若以釷 (thorium) 取代鈾進行核發電，不但更安全，而且危險廢料更少、成本更便宜。

現時，中國及印度等國已積極發展釷核能技術，或有望帶領世界走出核能的信心危機，掀起一場新能源革命。中國科學院目前已啟動了「釷基熔鹽堆核能系統」專案，目標是在 20 年內，研發出新一代以釷作基礎的核能係統，有望成為世界潮流。

英國《每日電訊報》報導，就算沒有發生核危機，鈾作為核能生産依賴的能源也越來越不可靠了。以預期的使用率計，地球尚有 80 年的鈾可用。國際原子能機構指出，世界目前有 442 座核反應堆，它們産生 3720 億瓦的電力，佔全球電力 14% 。核電産量在未來 20 年內必須翻一番，才能應付中國和印度的崛起。如果鈾元素用盡而又不尋代替品，或者各國相繼取消或減少未來的鈾核反應堆，那麼各國就會把需求轉向天然氣、石油和煤。由於西方正在削減太陽能補助，因此它們幾乎不可能寄望太陽能業來填補能源短缺。

幸而，釷核能技術已越來越成熟，尤其以中國和印度為最。釷與鈾不同，既不會造成嚴重污染，也有豐富的蘊藏量。據了解，釷就像鉛一樣普通，單在美國和澳洲，便埋下了成噸成噸的釷，而中國據估計也有 400 年的釷蘊藏量。挪威釷儲藏量也非常豐富，該國政府已計劃了一個後石油時代，屆時釷可能成為該國的經濟動力。這些釷都是開採稀土金屬的副産品，它們幾乎全都可用作燃料，相對之下，鈾只有 0.7% 可提煉作核能。專家指出，釷足以為整個人類文明提供數千年的電力。

美國科學家早在 1940 年代就研究以釷當燃料發電。以釷發電的分裂效率、燃料持續時間優於鈾，也不用分離同位素。不過，以釷發電無法像以鈾發電産生可製造核子武器的 (plutonium) ，所以美國一早便放棄了研究釷發電。但這個恰巧也是釷的獨有好處：釷可以燒掉舊反應堆裡的和有毒廢料，減少輻射毒性和充當生態清潔劑。

另外，釷核能的安全性也遠較鈾為佳。哈德斯菲爾德 (Huddersfield) 大學教授賽文斯基表示，釷必須用中子「轟炸」才能啟動分裂過程，如果切斷中子束，釷便會立即停止分裂，沒有連鎖反應，而非像鈾一般會持續發熱，所以一旦出現斷電，也不會像福島核反應堆般須透過灌水來進行冷卻，因此比較安全。

香港《大公報》指出，中國科學院目前已啟動了「釷基熔鹽堆核能係統」專案，目標是在 20 年內，研發出新一代以釷作基礎的核能係統，有望成為世界潮流。中國科學家表示，用釷發電産生的廢料將會比用鈾少 1000 倍，核風險小得多。前美國太空總署工程師、釷專家柯克．索倫森亦指出，釷發電反應堆有一個非常安全的設計，一旦它的溫度開始過熱，一個塞子便會熔化，令釷基熔鹽流進一個平底鍋裡。毋須用上電腦或者福島核電站那樣的電動泵 (它們因海嘯而失靈，引發核危機) ，能夠「自救」。

索倫森又説，反應堆內的氣壓與大氣壓力一樣，因此不會像福島核電站那樣發生氫氣爆炸，遇上海嘯應該不會有問題，不會釋出輻射。如果各國基於安全顧慮而取消或減少核電，以石油、燃煤火力發電的壓力更大，但化石燃料總有耗盡的一天，太陽能等乾淨能源也無法完全彌補核能缺口，以釷來進行核發電可能是新能源的最佳之選。