火星表面發現液態水：增加生命存在可能性

新浪科技訊，北京時間9月29日凌晨消息，美國宇航局有關火星的“重大發現”已經發布：科學家們確認在當今的火星地表仍然有液態水體存在。這一發現增加了這顆紅色行星上存在生命的可能性。

在火星表面的一些隕坑的坑壁上存在一些暗色條帶，被稱作“季節性斜坡條帶”（RSL），這些暗色條帶會季節性地出現在一些坡度較為陡峭且相對溫暖的火星隕坑向陽坡面上。而此次的最新研究確認其形成與含鹽的液態水體流動有關。

這項研究的第一作者，美國喬治亞理工學院博士生魯詹德拉·奧哈（Lujendra Ojha）表示：“在地球上，液態水是生命的關鍵要素。因此，在今天的火星上存在液態水，這一發現錶明火星的環境比我們原先設想的宜居性更高。”

奧哈是在2011年首批注意到RSL現象存在的研究人員之一，當時他們通過對美國宇航局火星勘測軌道器（MRO）“高分辨率成像科學實驗”設備（HiRISE）拍攝圖像的解譯發現了這種現象。

RSL暗色條帶出現在火星上的各處地點，從靠近赤道的區域一直到中緯度地區。這些條頻寬度僅有大約0.5~5米，但它們沿坡度向下可以延伸達到數百米。

RSL暗色條帶出現在火星上較為溫暖的季節裏，隨溫度下降它們就會消失。這一特點讓很多研究人員懷疑其成因可能與液態水體有關。而此次發表在《自然·地球科學》雜誌上的這項最新研究則首次獲得確鑿證據，強烈支持這一法。

奧哈和他的同事們對由MRO飛船搭載的另一台載荷“緊湊型勘測成像光譜儀”（CRISM）獲取的4處有RSL暗色條帶分佈的不同地點的數據進行了細緻分析。

奧哈表示：“利用這台設備的數據，我們可以推斷火星地表的物質成分。我們開展這樣的觀察得到的結果是，我們發現當火星表面的RSL條帶發育達到頂峰時，我們在那裏的光譜數據中識別出了含水鹽類的成分信號。”

含水鹽類是從液態水體中緩慢析出的，因此要想探測到它們的存在將是一項艱巨的挑戰，尤其是在當地的特殊環境條件使得利用CRISM數據本身無法直接對RSL條帶區域成分進行檢測的情況下則更加如此。具體來，CRISM設備只能在火星上一天中溫度最高的時候對地表成分開展觀察，大約是在下午3點前后。但此時火星表面可能存在的任何液態水都早已蒸發殆盡了。

奧哈表示：“由於這一原因，我並不認為我們將來能夠在火星上下午3點的時候觀察到一個仍然處於液態狀態的RSL。因此我認為此次發現含水信號等於是‘抓了現行’。”

與形成RSL暗色條帶有關的鹽類似乎是高氯酸鹽類，這是一種含氯物質，在火星地表廣泛分佈。這種鹽類能夠顯著降低液態水體的冰點，從攝氏0度降低到零下70度。奧哈表示：“這種性質大大增加了鹵水（鹽水）在火星表面穩定存在的可能性。”

高氯酸鹽能夠吸收大氣水分，但目前還不能確認火星大氣是否就是這一鹽水流體的來源。其他可能性還包括地表或地下水冰的融化，或是地下儲水層的出口等等。

在研究論文中，研究人員寫道：“可以想象的是，在火星不同區域，RSL現象的形成有不同的成因機制。”

美國宇航局好奇號火星車以及其他探測器開展的觀測已經顯示，在數十億年前的火星上曾經存在溫暖潮濕的環境，那樣的環境足以支持微生物的生存，至少在一部分地區是這樣。

而今天的火星滿目荒涼，非常寒冷而乾燥，這也是為什麼科學家們會對於在過去4年間在火星表面發現RSL現象感到如此興奮的原因：這一現象暗示，即便是在今天的火星環境下，仍然有可能存在簡單的生命形式。

不過，這項最新的研究並非表明今天的火星上的確存在生命，其甚至沒有暗示任何的相關可能性。高氯酸鹽鹵水的性質決定了其能夠被生命體利用的可能性很低。

奧哈表示：“如果RSL暗色條帶是高氯酸鹽飽和的鹵水，那麼我們所知的地球生命在這樣的環境下是不能存活的。”（晨風）