7000噸太空垃圾繞地球 「薄膜航太器」概念呼之欲出

中新網 30 日援引參考消息網報導，繞著地球飛行的空間碎片超過 50 萬個，要如何處理這些可能會造成太空撞擊事件的「太空垃圾」，需要科技，也需要高度的想像力。有航太公司發展一個名為「薄膜航太器」的概念，將幾千個薄膜航太器被發射到地球軌道，利用 GPS 定位，網羅飛行中的太空垃圾，把它們拽入大氣層裏燒掉。這個構想目前還在初步的理論階段。

據美國之音電台網站 8 月 29 日報導，美國太空總署 (NASA) 的科學家估計，在接近地球的空間環境，有超過 7000 噸的廢棄物質，它們以每秒 10 公里的速度飛行，比發射出去的子彈還快，這意味著人造衛星或航太器即使被像沙粒大小的碎片撞擊，都可能帶來災難性的後果。

2009 年發生的美國和俄羅斯的衛星碰撞，產生 2000 多個大型碎片和許多小碎片，還繼續在軌道中飛行。

報導指出，這些所謂的「太空垃圾」包括運載火箭殘體、廢棄的航太器以及碰撞解體的航太器碎片等等，它們不僅對在軌道飛行的航太器帶來威脅，也可能危及地面的生命財產安全。

美國智庫蘭德公司 2010 年就軌道碎片問題發表報告指出，雖然在太空活動的各方都認識到太空垃圾的危險性，但恐怕要等到真正的太空災難事件發生之後，才會認真投資，尋找解決方案。

在這方面，美國太空總署 (NASA) 贊助了一些比較小規模的科技發展項目，但還沒有支援示範或實際操作的任務。一個航太和國防分析師指出，沒有一個專門負責這種問題的特定組織，這幾乎是個燙手山芋。

NASA 的創新先進概念項目，贊助了 13 個有潛力的發明，其中針對「太空垃圾」的概念由南加州洛杉磯的航太公司，一個非營利組織所提出。

航太公司發展一個名為「薄膜航太器」的概念，這個像紙張一樣薄的航太器有 1 公尺見方，非常輕盈，容易操作，而且節省燃料。簡單的說，就像一張在空間飛行的高科技塑膠膜，當幾千個薄膜航太器被發射到地球軌道，它們可以網羅飛行中的太空垃圾，把它們拽入大氣層裏燒掉。

報導指出，這個「薄膜航太器」的構想還在初步的理論階段，研究員認為，這是清理「大空垃圾」的一個相當廉價的方式，在發射以前，先把有記錄的「太空垃圾」的資訊上傳到航太器，利用 GPS 導航，把「薄膜航太器」送入正確的軌道，一旦距離目標 200 公尺之內，航太器上的光學和無線電頻率感測器將鎖定目標，幫助航太器貼近並「抓住」目標的飛行碎片，航太器內建的推進器此刻啟動，把碎片拖到較低的軌道，讓它在進入大氣層時焚燬。

這個構想的理論很動聽，然而，要實際創造一個「超薄航太器」勢必面臨很多挑戰。研究員已經選出現有的一些可以改用在薄膜航太器上的科技，包括薄膜太陽能電池和超薄相機等等。

航太公司在完成第一階段 9 個月的研究後，將申請 NASA 的第二階段的資助，進行薄膜航太器的零組件的構建和測試。