新技術稱可將藻類一小時內轉化成原油

新浪科技訊 北京時間12月19日消息，也許在未來的某一天，飛機、貨車和小轎車都會用類似塘泥的物質來驅動加速。一項新的技術稱，在不到一個小時的時間內，濃縮的藻類黏液就可以轉化成生物原油。

這種黏液由水和藻類組成，后者的重量占總重的10%到20%。在轉化的時候，黏液被連續輸送進一個高科技壓力鍋，鍋內的溫度大約為350攝氏度，壓強達到近204個標準大氣壓。高溫高壓可以使混合物保持液態。

美國國家能源部西北太平洋國家實驗室的研究員道格拉斯·埃利奧特(Douglas Elliott)，在壓力鍋內，一些“其他人還沒有掌握的技術”將會使植物中脂類與其他礦物質，如水中的磷等分離出來。

一個小時之后，在重力作用下，原油與水完全分離，併流向另一端。道格拉斯·埃利奧特：“我們可以對這些原油進行純化，製成液態烴，並最終取代汽油、柴油和噴氣燃料等石油製品。”未來的水處理步驟甚至可以從剩下的植物原料中回收甲烷——本質上就是天然氣。另一方面，分離之后留下的富含氮的水，以及回收的磷等礦物質，都可以用來生更多的藻類。

道格拉斯·埃利奧特及其同事有關處理過程的論文已經被《藻類研究》(Algal Research)雜誌接收。總部位於猶他州的生物燃料公司Genifuel集團也已經獲得該技術的許可，正在與工業伙伴合作建立一個試驗工廠。

重新啟用的技術

道格拉斯·埃利奧特及其同事用來生生物原油的技術被稱為“水熱液化技術”，在20世紀70年代，該技術一度非常前沿。不過，后來研究者們的興趣逐漸轉到培養高脂類含量的藻株上，這一技術便遇到了冷落。

為了從這些量較高的藻類中獲得原油，需要先對藻類進行乾燥，然后進行提取。提取的過程耗能很高，因而十分昂貴。水熱液化技術“具有能完全利用整個藻體的優點，因此具有顯著的優勢，因為不再需要單純追求脂類含量的積累，或脂類的提取了，”倫敦諮詢公司FTI Counslting的能源分析師阿里斯·卡坎尼亞斯(Aris Karcanias)，“此外，也不再需要為藻類乾燥耗費大量能源了。”

盡管有這些優勢，但道格拉斯·埃利奧特解釋，直到現在，該技術的大部分演示都是在實驗室內的間歇式反應器中完成的。這就意味，研究團隊每次只能獲得一批原油。除此之外，他們還要用化學溶劑將水與油分離。利用論文中所描述的連續過程，埃利奧特：“我們發現，如果控制得當的話，我們就不再需要這些化學步驟了。”

前方的挑戰

據道格拉斯·埃利奧特介紹，藻類生物能源要想在全球能源市場中佔有一席之地的話，就必須具備高效的藻體生能力，從而保證有足夠的原料用於轉化成生物燃料。另一方面，從藻類中提取的原油在使用上也有一些監管的障礙，在是否允許這些燃料與石油燃料混合，或者是否可以替代石油燃料的問題上，都需要重新起草標準和規範。埃利奧特解釋道：“事實上，二者看起來確實有點不一樣，而且在性質上也稍有不同。”

據阿里斯·卡坎尼亞斯介紹，除了正在與美國能源部進行合作的Genifuel集團之外，其他一些追逐藻類生物能源技術的公司也值得關注，包括藍寶石能源公司(Sapphire Energy)、Cellana公司和合成基因組公司(Synthetic Genomics)等。

關於這一業，阿里斯·卡坎尼亞斯：“未來的研究需要在連續運行的基礎上提高藻類原油的量，並展示廢水處理和優化營養物質循環的能力。”如果這些都能做到商業規模，“那將是非常重要而且十分有用的一步。”他補充道。(任天)