生物學家發現醜陋史前生物：體型似牛長滿骨瘤

新浪科技訊 北京時間6月26日消息，據物理學家組織網站報導，在二疊紀時期，地球上擁有一個面積巨大的單一大陸——聯合古陸。在這片廣袤的土地上動物和植物分佈各地，所有這些信息都可以被從現今散佈在各個大陸上的化石中得到印證。然而近期一篇發表在《古脊椎動物學》雜誌上的文章則支持這樣一個觀點，即認為在當時這個古老大陸的中心地帶存在一片相對孤立的沙漠地帶，擁有其獨特的動植物系統。

這片沙漠地區大致位於今天的尼日爾地區，當時這裏生活一種非常奇特的生物，名為“pareiasaur. Pareiasaurs”。這是一種巨型的草食性爬行動物，相貌醜陋。在二疊紀中晚期，大約2.66億~2.52億年前，這種動物廣泛分佈於聯合古陸各地。這項研究的第一作者琳達·蘇吉(Linda Tsuji)表示：“想象一種奶牛大小的，食草的爬行動物，腦袋上長滿瘤子，背上則披鎧甲。”這種新發現的物種屬於一個名為“Bunostegos”的屬，意為“長滿瘤子的頭部”。

科學家們將這種生物歸入巨齒龍類，這類生物的頭骨上都長有骨質結節。但是 “Bunostegos”則屬於其中體型最大，瘤體圓形最明顯的一類。實際上這些突起很可能是被皮膚覆蓋住的角，就像是今天看到的長頸鹿身上的類似特徵一樣。這麼說來，盡管從第一眼看上去這種物種似乎在進化上相當先進，但實際上它仍然擁有一些非常原始的特徵。蘇吉的分析顯示“Bunostegos”其實與巨齒龍類中那些較為古老原始的類型更加相近。這就引出兩項結論：首先，這些球形突起可能是趨同進化的結果；或者，其演化譜系已經脫離與整個大的家族分隔了數百萬年之久了。

但是什麼樣的因素會將這些奶牛般大小的爬行動物從其它動物中分離開來併進行隔呢？畢竟二疊紀時可沒有圍欄。科學家們認為是氣候的原因，將“Bunostegos”類動物，以及其它一些種類的爬行動物，兩棲動物和植物的生存範圍限制在了聯合古陸的中央地帶。克里斯蒂安·賽多爾(Christian Sidor)是這篇文章的合著者，他表示：“我們的研究證明聯合古陸的中央地帶在氣候上是一個相對獨立的地區，從而讓二疊紀晚期在這一區域出現了獨特的，孤立的生物圈。”這一點非常奇特，因為在這一地區之外，生物化石普遍展現了正常的物種交流。

地質學紀錄同時顯示這一地區當時極度乾燥，讓很多外部的動物望而卻步，同時讓其內部的生物不敢出走。正是這漫長的隔狀態，讓“Bunostegos”有時間發生自己的進化，生獨特的外觀。

古生物學家加伯·貝佛(Gabe Bever)並未參與這一研究，但是他表示：“對於這一了解甚少的領域的研究非常重要，它將幫助我們更好的解譯發掘的二疊紀物種化石紀錄。我們目前對於二疊紀，以及二疊紀末期的大滅事件知之甚少，我們需要發現更多這一時期的化石。”

當時屬於聯合古陸中心地帶的區域仍然有待古生物學家們進行探索。蘇吉表示：“繼續這一未知領域的研究至關重要。在尼日爾北部這樣的地區開展化石研究將讓我們逐漸拼湊出一張有關二疊紀該地區生態系統面貌的完整圖像。”(晨風)